もふもふと味わうVRグルメ冒険記 〜遅れて始めたけど、料理だけは最前線でした〜

第12話 もふもふたちと、新レシピの旅へ！

　次のイベント情報を聞いてから数日。
　僕たちは、村の掲示板の前に集まっていた。

「期間限定クエスト、出てるね。“初春の食材を求めて”だって」

　レイアが指さしたのは、季節限定の採集ミッション。
　説明文には、こう書かれていた。

『特定エリアでしか手に入らない春の恵み《芽吹き茸》を集め、料理ギルドへ納品せよ。報酬はイベント参加券＋新エリア情報』

「……芽吹き茸、絶対おいしいやつだ」

「君、もう食材として見てるね？」
　ユリウスが笑う。

「だって“茸”だよ？　焼いても、煮ても、炒めても最高じゃない？」
「間違いないけど、ゲーム的には毒あり判定とかあるからね」
「それは調理次第でどうにかなる……はず！」

　僕は拳を握る。
　いつものように“遊び”のテンションなのに、なんだかワクワクが止まらなかった。

　

◇　◇　◇

　

　目的地は、南東の森――《風渡りの樹海》。

　“視覚・聴覚・嗅覚・触覚・味覚”が完全再現されているだけあって、風の匂いも、草木の湿り気もリアルすぎる。
　時折、木々の間を通り抜ける風が頬を撫で、髪をふわりと揺らす。

「ふわぁ……本当に森の中にいるみたい」

「この世界、没入感やばいな」
「それにしても、君のリアクションが毎回可愛い」

「ちょ、やめてよ……！」
　そう言いながらも、ユリウスに頭をぽんぽんされる。
　相変わらず、僕は背が低く、童顔のせいで完全に“可愛がられ枠”らしい。

「ほら、モカもシエルも行くよー！」

　僕が呼ぶと、モカが先に走り出し、シエルが空を舞う。
　もふもふコンビの探索能力は高く、落とし物や隠れアイテムを発見するのが得意だ。

「きゅきゅっ！」

　シエルが枝の上を指差す。そこには――

「これ……たぶん芽吹き茸！」

　木の根元に、小さく光るキノコ。
　淡い桜色の光をまとっていて、近づくとほんのり甘い香りがした。

「うわぁ……きれい」

「匂い、ほんのりミルクっぽいな」

　ユリウスが鼻をくんくんさせて笑う。
　僕は慎重にナイフを取り出し、根元からカット。
　同時にシステムメッセージが浮かび上がる。

【芽吹き茸（上質）を入手しました】

「上質……！　やったね！」

　僕は思わず小さくガッツポーズ。
　モカも「ふがっ！」と跳ね、シエルが羽をぱたぱたさせた。

「この調子で集めよう。もふもふ隊、出動！」

「おー！」

　

◇　◇　◇

　

　集めていく途中で、道端に座り込むNPCのおじいさんに出会った。
　名前は《リム爺》。どうやら、何か困っている様子だ。

「芽吹き茸かい？　そいつぁ珍しい……。だがのぅ、調理法を間違えると、えらい腹を壊すんじゃ」

「やっぱり毒性があるんですね」

「うむ。だが、古のレシピでは“風花の蜜”と一緒に煮込むと甘味が出て、毒が消えると聞いたことがある」

「風花の蜜……？」

　新しい食材ワードに、僕の脳内レシピ帳がフル回転する。
　おじいさんの話を聞き終え、僕たちはさらに森の奥へと足を進めた。

「君の食材探索スイッチ、完全に入ってるね」

「もう料理人の血が騒いでるからね……！」

　しばらく歩くと、小さな滝壺に出た。
　光が差し込み、水面がきらきらと反射している。

「ここ、綺麗……！」

「この辺、モンスターも出ないし、拠点候補に良さそうだな」

「じゃあ……試しにここで調理してみよう！」

「えっ、今！？」

　僕はにっこり笑って、即座に鍋を出す。
　“芽吹き茸”を刻み、“風花の蜜”を取りに行ったシエルが、数分後に瓶いっぱいの蜜を持ってきた。

「シエル優秀すぎる……！」

「きゅっ！」

　火を起こし、鍋に材料を入れる。
　ぐつぐつと煮える香りが漂い始めた瞬間、ほんのり桜と蜂蜜を混ぜたような香りが辺りに広がった。

「うわ……いい匂い」

　レイアが目を細める。
　ゼクトも腕を組みながら、「嗅覚再現度、100点」と呟いた。

「……完成。『春の芽吹きスープ』！」

　淡いピンク色のスープ。
　スプーンですくって口に含むと、やさしい甘みと旨味が口いっぱいに広がった。

「う、うま……！」

「これ、リアルでも売れるやつだよ」

「まじで……君、もはや“イベントボーナスキャラ”だよね」

　僕は照れながら笑った。

「これでイベント参加券ももらえたし……次は、いよいよ新エリアか」

「そうだな。でもその前に――」

　ユリウスが僕の髪をわしゃっと撫でる。

「まずは、今日のがんばりを褒めよう。よくやった、料理人くん」

「ちょ、子ども扱いしないでよ！」

「でも、可愛いから仕方ない」

「ふがっ！」
「きゅるっ！」

　モカとシエルまで同調してくるのはズルい。

　笑い声が水面に反射して、森の中に溶けていった。

　

◇　◇　◇

　

　夜、村に戻ると、NPCたちが出迎えてくれた。
　昼間のリム爺もいて、「おぬしらのおかげで、芽吹き茸の調理法が広まった」と感謝してくれる。

「この世界……本当に生きてるみたいだね」

「うん。運営が、NPCたちの反応まで逐一学習してるんだと思う」

　ゼクトの説明を聞きながら、僕はそっと夜空を見上げた。

　満天の星の下、もふもふたちが僕の足元で丸くなる。
　ユリウスたちは焚き火のそばで笑っていて、まるで現実みたいに温かかった。

（……イベント、楽しみだな）

　この世界の“遊び”が、どんどん好きになっていくのを感じた。