もふもふと味わうVRグルメ冒険記 〜遅れて始めたけど、料理だけは最前線でした〜

第13話 イベント前夜、もふもふと仲間たちと

　

夜風が、春の花の香りを運んでくる。

　村の広場には、プレイヤーやNPCたちが集まっていて、焚き火の火があちこちで灯っていた。
　明日はいよいよ「新エリア解放イベント」の開始日。

　けれど、僕たちは喧騒から少し離れた丘の上にいた。
　星がよく見える、僕の“お気に入りスポット”だ。

「……落ち着くね、ここ」

　レイアが風に髪をなびかせながら微笑む。
　その隣でユリウスが寝転び、両腕を後ろに組んで空を見上げた。

「明日、どんなイベントになると思う？」
「また料理関係が絡んできたら、君が主役確定だな」

「いやいや、そんなわけ――」
「いや、ある」
　ゼクトが即答した。

「お前の屋台システム、あれ運営に直接ピックアップされてた。“プレイヤー独自機能の活用例”として」
「えっ……！？　そんなの聞いてない！」

「SNS掲示板で話題になってたぞ」
「……えぇぇ……」

　まさか、ただ遊びで作った屋台が、そんな注目を浴びてたなんて。
　でも、悪い気はしない。

「ほら、やっぱり“うちの坊や”はすごいねぇ」
　ユリウスがわざと年寄り口調で僕の頭を撫でる。

「やめてってば！」
「うりうり～」
「だからやめてぇぇぇ！」

　もふもふ達まで真似して頭の上で転がる。
　シエルがふわふわの羽をばさばささせ、モカが膝の上に乗ってきて、完全に“癒し圧”がすごい。

「もう……みんな僕のこと子ども扱いしてるでしょ」
「扱ってるんじゃなくて、愛でてるの」
「レイアまで！？」
「だって、可愛いし」

　ぐぅの音も出ない。
　この世界では背の低さも童顔も“仕様”として再現されている。
　現実では普通なのに、こっちでは完全にマスコット扱いだ。

「でもさ、こうしてみんなと過ごすの、やっぱり楽しいね」
　僕がぽつりと呟くと、ユリウスが横目で笑った。
「うん、俺も。リアルの時間じゃたった数時間だけど、体感だと一日がすごく濃い」

「この世界、五感の再現度もだけど……人との距離感が妙に心地いいよな」
　ゼクトがマグカップを傾ける。
　その中には、僕が作った“甘草茶”が湯気を立てていた。

「これ、飲むと落ち着く……」
　レイアが両手でカップを包み込むように持ち、ふぅと息を吐く。

「じゃあ、今夜の締めは夜食にしようか」
「でた、料理人の血」

　僕は笑いながら立ち上がり、携帯コンロを設置する。
　取り出したのは、今日試作したばかりの新レシピ――《芽吹き茸と風花蜜のリゾット》。

　鍋にオイルを垂らし、風花蜜で軽く香りづけをしてから、刻んだ茸と米を入れる。
　じゅわっと立ち上る香ばしい音に、みんなの視線が一斉に集まった。

「この匂い……反則」
「もう我慢できない」
「早いって、まだ煮込み途中！」

　でも、煮込んでいくうちに、夜風にのって漂う香りが丘の上に広がっていく。
　甘くて優しい香りに、NPCたちまでちらほら見に来るほどだ。

「……できた！」

　小皿に盛りつけると、ほんのり桜色のリゾットが完成した。
　表面に風花蜜を一滴垂らすと、ふんわりと光が走る。

「これ、食べ物っていうよりアートだね」
「味は保証するよ」

　一口、口に入れた瞬間――

「……っ、やば。優しいのに深い」
　ユリウスが目を丸くする。
　レイアは頬を押さえて、「幸せすぎて泣きそう」と呟いた。
　ゼクトでさえ、ほんの少し目を細めて「完成度が高い」と言ってくれた。

「君の料理、ほんと“世界の味”だね」
「そんな大げさな……」

「いや、マジでそう。NPCたちの会話にも“噂の料理人”って出てるし。イベントで確実に絡むと思う」
「うわぁ……プレッシャー……！」

　でも、内心はうれしかった。
　ただの遊びが、みんなを笑顔にできる。
　それだけで、胸があったかくなる。

　そのとき――

「……あれ、空」

　レイアが指を指す。
　夜空の一角に、淡い光の粒が集まっていく。
　やがて、それは文字を形づくった。

【システム告知：明日午前10時、イベント《黎明の門》解放】

　瞬間、広場の方から歓声が上がった。
　僕たちの頭上にも、金色の光がひとすじ流れる。

「……本当に、始まるんだね」
「いよいよ、か」

　ユリウスが立ち上がって、僕の肩を軽く叩く。
「どんなイベントでも、俺たちは一緒だ。な？」
「うん」
　気づけば、もふもふ達もこくこくと頷いていた。

「明日は、もふもふ隊の晴れ舞台だな」
「ふがっ！」
「きゅるる！」

　笑い声が夜空に溶けていく。
　丘の上に吹く風は少しひんやりしているのに、心の中は不思議とあたたかかった。

「……よし、明日はみんなで思いっきり楽しもう」

　そう言って僕は、空を見上げる。
　星々の間に浮かぶ光の文字が、まるで新しい冒険を祝福するように瞬いていた。