もふもふと味わうVRグルメ冒険記 〜遅れて始めたけど、料理だけは最前線でした〜

第14話「イベント開幕！朝陽とともに」

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　朝日が地平線から昇る。
　光が石畳を照らし、街全体が黄金色に染まっていく。
　その瞬間、鐘の音が高らかに響き渡った。

　――イベント開幕の合図だ。

　ログインしたコナタは、思わず息をのむ。
　頬にあたる風の冷たさ、鼻先をくすぐるパンの香り。
　まるで現実の朝を切り取ったような、完璧な“朝”の再現。
　フルダイブゲーム《アーク・リアライズ》の世界は、今日も息をしていた。

　足元では、白銀の毛並みをもつフェンリルの子・シエルが小さく鳴く。
「きゅっ」
「おはよう、シエル。今日も一日、よろしくな」
　コナタがしゃがんで撫でると、シエルは喉を鳴らしながら尻尾をふりふり。
　少し後ろでは、丸っこい茶色のモンスター――モカが転がるように近づいてきた。
「ふがっ！」
「お前もおはよう。寝坊しなかったな」
　モカは胸を張るように「ふがっ」と鳴いてみせた。

　コナタは笑みを浮かべながら街の中心へ歩き出す。
　今日は、この世界で初めての大型イベント《グラン・フェスティバル》。
　全職業が参加可能な祭典で、彼も「料理職」として出場登録を済ませていた。

　広場へ向かう途中、NPCたちが店の準備を進めている。
　無人屋台システムが起動しており、プレイヤーが遠隔管理できる店が並んでいた。
　昨日の夜、友人たちと相談して設置したコナタの屋台もその一つだ。
　まだ開店準備の段階だが、初日から立ち止まるNPCがちらほら見える。
「このパン……いい香り……」
　呟くNPCの声に、コナタは頬をかいた。
「まだ試作品なのに、もうバレてるな……」

　そんなとき、背後から元気な声が響く。
「おーい、コナタ！」
　振り返ると、眩しいほど整った顔立ちの青年――ゼクトが手を振っていた。
　その隣では、黒髪に涼やかな瞳の弓使い・ユリウスが軽く片手を上げる。
　二人とも、ゲーム内で超有名なプレイヤーだ。街の人混みがざわつく。
「えっ、ゼクトさんとユリウスさんだ！　本物！？」
　通行するプレイヤーたちの視線が集まる中、コナタは苦笑した。

「おはよう、ゼクト、ユリウス」
「おう！　今日からイベント本番だぞ！」
　ゼクトが笑いながら肩を叩いてくる。
「準備は万端か？」
「うん。試作品もあるし、あとは出番待ち」
「へぇ、試作品？　聞き捨てならねぇな」
　ゼクトの目が輝く。ユリウスも少し笑って言った。
「試作品ってことは……試食できるんだよな？」
「……はいはい、わかったよ」

　コナタはバッグから焼き立ての小さなパンを取り出す。
　表面がほのかに金色に輝き、甘い香りがふわりと広がった。
「“朝焼けパン”っていうんだ。蜂蜜とレモンで香りづけしてみた」
「おおっ……！」
　ゼクトが一口かじると、目を丸くする。
「うまっ！　優しい味だな。朝にぴったりだ」
　ユリウスも頷きながら言う。
「甘すぎないのがいいな。香りも絶妙」
　コナタは少し照れたように笑った。
「まだ試作だけど、イベント用にもう少し改良してみようと思って」
「お前の料理、もうNPCの間で話題になってるぞ」
「えっ？」
「ほら、あそこのパン屋の親父。さっきからこっち見てる」

　視線の先では、NPCのベーカーが腕を組んでコナタのパンを見つめていた。
　目が合うと、親父はにやりと笑う。
「……どうやら注目されてるみたいだな」
「え、えぇ……なんか、緊張してきた」
　コナタの言葉に、ゼクトは楽しげに笑った。
「大丈夫。お前はお前らしくやれよ。そういうのが一番ウケるんだ」

　やがて、街の中心広場に辿り着く。
　巨大な浮遊スクリーンが空に展開され、運営によるアナウンスが響き渡った。

《プレイヤーの皆様、ようこそ“グラン・フェスティバル”へ！》
　声は澄みきっていて、どこか神聖さを帯びている。
《本日のメインステージは中央広場。各職業別の特別クエストが順次開放されます！》

　その言葉に、広場が一気に沸いた。
　イベント限定装備を身に着けたプレイヤーたちが次々と集まり、NPCの出店からは活気ある声が飛び交う。
　もふもふ達も騒がしさに興奮しているのか、シエルが「きゅっ！」と鳴いてコナタの足元を回り、モカは「ふがっ！」と鼻を鳴らして胸を張っていた。

「ほら、シエルもモカもやる気満々だぞ」
「……うん。俺も負けてられないな」
　コナタが笑うと、二匹は嬉しそうにぴょんと跳ねた。

　その瞬間、視界の端に光が走る。
　次の瞬間、コナタの前に半透明のウィンドウが開かれた。

《料理職限定イベント『至高の一皿を求めて』開放》
《条件：オリジナル料理を完成させ、審査員NPCに提出せよ》

「……きたか」
「コナタ、これだな。お前の舞台」
　ゼクトが笑い、ユリウスが静かに言う。
「優勝者は、運営公式レシピ登録らしい。つまり、ゲームの中で“名を刻む”ことになる」
「そ、そんな大層な……」
「大層？　お前ならいけるさ」

　その言葉にコナタの胸が高鳴る。
　ほんの遊びで始めたこのゲームで、まさか自分の作った料理がそんな舞台に立つ日が来るなんて。

　彼は空を見上げた。
　朝陽がまぶしく、世界を染めていく。

　――そのとき。

　一瞬だけ、光が強くなった。
　目を細めるほどの輝きの中で、コナタは“何か”を感じた。
　暖かくて、包み込むような視線。
　まるで、遠くから神様がこちらを見守っているような――。

「……？」
　気づけば、光は消え、空はいつもの青。
　ゼクトが肩を叩く。
「どうした？」
「……ううん、なんでもない。ただ、少し……不思議な光を見た気がして」
「お前、イベント前で緊張して幻でも見たんじゃね？」
「かもね」
　コナタは苦笑し、モカの頭を軽く撫でた。モカは「ふがっ」と誇らしげに鳴く。

「よし、行こうか。お祭りの始まりだ」
「きゅっ！」
「ふがっ！」

　朝陽の中、笑い合いながら歩き出す三人と二匹。
　その背を、誰も知らぬ“神の視線”が静かに見送っていた。