もふもふと味わうVRグルメ冒険記 〜遅れて始めたけど、料理だけは最前線でした〜

第16話「祝福の味と、神の視線」

⸻

　イベント会場が、夕焼けに染まっていた。
　《食の祭典・第一幕》は無事終了し、参加者たちはそれぞれの成果を語り合っている。
　広場を包む香りはまだ消えず、湯気と笑い声が空を彩っていた。

　――そして、その中央。
　小柄な少年が、二匹のもふもふと並んで立っていた。

「……終わったぁぁ……」
　コナタは深く息を吐き、思わず腰を抜かす。
　シエルが「きゅっ」と心配そうに頬をすり寄せ、モカは「ふがっ」と腹の上にどすんと座り込んだ。
「うわっ、ちょ、モカ重いって！」
　そんなやり取りに、周囲からくすくすと笑いが起こる。

　ゼクトが近づき、にやっと笑った。
「お疲れ、コナタ。最高だったな、あのパン」
「ありがと……みんなも見ててくれたの？」
「当然。だって俺たちの“仲間”だからな」
　ユリウスも頷きながら言葉を重ねる。
「香りが広がった瞬間、空気が変わった。……正直、鳥肌が立ったよ」

　照れくさそうに頬をかくコナタ。
「そんな大げさな……普通に焼いただけだよ？」
「その“普通”が特別なんだろうな」
　ゼクトの言葉に、ユリウスも笑いながら同意する。
「昔から変わらないよね。コナタの作るものって、なんか“心があったかくなる”」

　その言葉を聞いた瞬間、コナタの胸がじんわりと熱くなった。
　――現実でも、同じことを言われたことがある。
　それが懐かしくて、嬉しくて、自然と笑みがこぼれる。

　その時、空中にシステムウィンドウが現れた。
　淡い金色の光を帯びた文字が、目の前に浮かぶ。

《特別評価：唯一無二の風味》
《“祝福の味”を生み出したプレイヤーに特別称号が与えられます》
《称号：陽光の調理人（サンライト・シェフ）》
《報酬：神格NPC・セオドールより個別メッセージを受信》

「えっ、称号？　俺が？」
「お前、やっば……マジで伝説になってるじゃん！」
　アレンが声をあげ、レオンが苦笑する。
「セオドール直々の称号って、歴代でも数人しかいないらしい」

　シエルが「きゅきゅっ」と鳴き、モカも「ふがっ」と尻尾を振る。
　彼らも誇らしげに見上げていた。

　コナタが“個別メッセージを開く”を選択すると、金色の光がふわりと溢れ、そこにセオドールの穏やかな声が響いた。

『コナタ。貴方の料理は、食べる者の心を照らす光を持っていました。
　それは神々が望んだ“癒し”の味。
　いつか、上の者たちも貴方の料理を求めるでしょう。――楽しみにしています』

「……上の者たち、って……神様のこと？」
　呟くコナタに、ユリウスが目を丸くした。
「やば。運営や神格存在にまで気に入られるとか、どんなプレイヤーだよ」
　ゼクトは笑いながら肩を抱き寄せる。
「つまり、“神々公認の料理人”ってことだな！　すげぇよ、コナタ！」
「ちょ、ゼクト、近い近いっ！」
　慌てて身をよじるコナタを、もふもふ二匹が挟むように守る。
　シエルが「きゅっ」、モカが「ふがっ」と鳴いて、まるで「うちのご主人に触るな」と言っているようだ。

「おいおい、嫉妬してんのか？」
「きゅきゅっ！」
「ふがっ！」
「うわー、完全に怒ってる！」
　そんな賑やかな光景に、通りすがりのプレイヤーやNPCたちが次々と笑顔を向けた。
　もはやイベント会場の癒し枠と化したコナタ一行に、周囲の空気はどんどん柔らかくなっていく。

　――そのとき。
　突然、視界の端にもうひとつのウィンドウが開いた。

《システム管理者からの通知があります》

「え、運営……？」
　戸惑いながら開くと、画面に現れたのはシンプルなメッセージだった。

『プレイヤー《コナタ》様へ。
　このたび、料理システムにおいて想定外の“味覚パラメータ変動”が検出されました。
　安全性に問題はありません。
　ただし、貴方の調理行動が一部の神格AIに影響を与えたため、観察対象プレイヤーとして登録いたします。
　今後とも《ワールド・アーク・オンライン》をお楽しみください。』

「……えぇぇっ！？　観察対象って何それ！？」
　コナタが思わず叫ぶと、ゼクトとユリウスが吹き出した。
「やっぱりな。お前、運営にも見つかってたか」
「神に愛され、運営にも監視される男……まさに問題児だな」
「ちょ、なんか言い方ひどくない！？」

　シエルが「きゅっ」と首を傾げ、モカが「ふがっ」と鳴く。
　コナタは二匹を抱き上げ、頬をすり寄せる。
「大丈夫だよ。俺たちは遊びに来ただけだもんね」
　優しく笑うと、もふもふ達は満足げに尻尾を振った。

　そんな温かな光景を見ながら、ゼクトがぽつりと呟く。
「……ほんと、不思議な奴だよな。
　ただ料理してるだけなのに、いつの間にか世界の中心に立ってる」

　ユリウスが頷く。
「けど、それが“コナタ”なんだと思う。
　昔から、みんな自然と笑顔になるんだよな。あいつの作るものって」

　ふたりの言葉に、コナタは気づかず、もふもふ達と笑い合っていた。
　小さな体に、大きな世界が少しずつ動き出していることを、まだ知らないまま。

　空を見上げると、夕陽が沈みかけていた。
　その向こう、ほんの一瞬だけ――金色の羽根をもつ存在が、雲の上から覗いていた。
　神々のひとりが、静かに微笑んでいる。

『――ようやく、見つけましたね。陽光の子。』

　風が吹き抜け、光が消える。
　シエルが「きゅっ」と鳴き、コナタは小さくくしゃみをした。

「……あれ？　今、誰かに見られた気がした」
「気のせいだろ、たぶん」
　ゼクトが笑い、ユリウスも肩をすくめる。

　だが――その予感は、確かに正しかった。
　次のイベント、“神々の晩餐”にて。
　コナタは運営も予測しなかった、新たな扉を開くことになる。