もふもふと味わうVRグルメ冒険記 〜遅れて始めたけど、料理だけは最前線でした〜

第4話 そのクッキー、また食べたい

　ログイン直後、足元にころんと転がる白ともふ――シエルが、「ぷすぅ」と寝息を立てていた。

　僕はしゃがんで、そのふわふわな体をそっと撫でる。柔らかくて、あたたかくて、まるで毛布に触れているみたいだ。

「おはよう、シエル」

「きゅう？」

　もぞもぞと目を開けて、甘えるように僕の腕にくるりと巻きついてくる。その後ろから、のそのそと近づいてくるキャラメル色のもふもふ――モカも、低い鼻声を鳴らしてよじ登ってきた。

「うわ、重っ……。2匹抱えての朝は、ちょっと大変だな……」

　けど、不思議と嫌じゃない。

　ここで暮らし始めて数日。最初はただの遊びとしてログインしていたはずなのに、いつの間にかこの世界が“心地いい”と感じるようになっていた。

　炊事場に向かう途中、すれ違う村人NPCたちが声をかけてくる。

「おはよう、坊や。今日もいい匂い、期待してるよ」
「昨日のクッキー、子どもが大喜びだったよ。ありがとうね」

「いえ、あれは、試しに置いてみただけなので……」

「いやいや、それでも立派なもんだ。味も良かったし、ああいうのがあると、みんな嬉しいんだよ」

　そう言われると、ちょっと照れる。
　でも、“嬉しい”と言ってもらえるのはやっぱり嬉しい。

　昨日の無人お裾分けクッキー。
　あの木皿の隣に置かれていた小瓶と、つたない文字のメモ――
　あれが、僕の中でなにかを変えた。

　“また、たべたいです”
　その一言が、どれだけ心に響いたか。

「じゃあ、今日はもう少し多めに作ってみようかな……」

　そう思って、炊事場のかまどに薪をくべて火を入れた。
　昨日と同じレシピに、ほんの少しだけアレンジを加える。木の実の種類を変えて、クッキーの中央に甘味草の蜜をぽたぽたと垂らす。焼き加減も、表面はさくさく、中はほんのりしっとりに。

　焼き上がったクッキーを皿に盛ると、シエルとモカが両側からじっと見つめてきた。

「君たちは……もう知ってるもんね、この味」

　2匹に小さく割ったクッキーを差し出すと、すぐにぺろりと平らげて、しっぽをふりふり。

「きゅう～」「ふがふがっ」

　うっとりした表情を浮かべながら、2匹は僕の膝の上でくるりと丸くなった。
　ごはんを食べた後の満足感。人ももふもふも、同じなんだなと実感する。

　ふと、昨日の“お裾分けコーナー”を見てみると、誰かが使ったらしく、木皿が洗って戻されていた。しかも――その横に、小さな布袋が置かれていた。

「……これは……」

　開けてみると、中には銅貨が5枚。

「えっ、えっ……？」

　ちょっと戸惑った。
　僕、まだ“売る”って決めてない。お店を出してるわけじゃない。
　ただ、食べてもらいたくて置いただけなのに――。

「……これ、どうしたらいいんだろう……」

　その時、炊事場の隅で何かを運んでいたNPCの老婆が声をかけてきた。

「ああ、それね。昨日の子だよ。お代を払いたいって、わざわざ戻ってきたんだってさ」

「え……でも、僕はまだ“販売”とかしてないんですけど……」

「構わんさ。あれは“ありがとうの気持ち”だよ。坊やの作るお菓子が嬉しかったから、何か渡したくなったんだろうねえ」

　その言葉に、胸がきゅっとした。

　ありがとう。
　“ありがとう”って、こうやって、形になることもあるんだ。

「……受け取っても、いいんですか？」

「受け取ってあげな。あんたの料理は、それだけの価値があるんだよ」

　老婆はにっこり笑って、重い荷物をひょいと肩に担いで去っていった。

　炊事場に残された僕は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　料理を作るのが好きだ。
　食べた人が笑ってくれると嬉しい。
　でも“売る”って、どこか別の世界の話だと思っていた。

　僕は戦闘職でもないし、有名プレイヤーでもない。ただのマイペースな初心者で、ちっちゃい見た目の料理人。

　でも――

「……考えても、いいのかもしれないな」

　売ること。
　それはきっと、“無理に商売する”ってことじゃない。
　喜んでもらう手段の一つ。ありがとうを受け取る手段の一つ。

「でも、まだ、もうちょっとだけ……考えよう」

　そうつぶやいて、今日のクッキーも「無人お裾分け」にそっと置いた。

　その日、僕がログアウトする直前。

　炊事場にひとりの見知らぬ少女が訪れた。
　深緑のローブをまとい、目を伏せたまま、お裾分け皿の前に立つ。

「……今日も、あった」

　彼女はクッキーを一枚、手に取ってそっと口元に運ぶ。

「……ほんとうに、優しい味……」

　少女の背中から、ふわふわの尻尾がぴょこんと覗いた。
　人間ではない――獣人族だ。

「このお菓子を作っているのは……どんな人なんだろう……」

　その呟きは、風にさらわれていった。