もふもふと味わうVRグルメ冒険記 〜遅れて始めたけど、料理だけは最前線でした〜

第5話 もしかして、あいつ――

　朝。ログイン直後、僕の目の前にはすでに“定位置”があった。

　右腕に白もふシエル。左足にキャラメルもふモカ。
　僕の体に乗ったり巻きついたりしながら、まったりと眠る2匹に囲まれたログインは、もはや日課となっていた。

「おはよう。……重いけど、癒されるなあ」

　村の朝は静かだった。鳥のさえずりと、かまどの薪が爆ぜる音。それと、炊事場の裏でおしゃべりする老婆たちの声。

「今日はクッキーじゃなくて、パンでも焼こうかな」

　そう思い立って市場に出かけると、またも数人のNPCに声をかけられた。

「おはよう、坊や。昨日のクッキー、大評判だったよ」
「お礼を言わせておくれな。あの子、笑ってごはん食べたの、久しぶりだったからねえ」
「今度、うちの畑で採れたてのバター草、持っていきなさい」

　なんだか最近、やたらと物をもらうようになった。
　お礼として布袋に入った野菜や、甘味草、さらには貴重な“卵”まで。最初は戸惑ったけれど、いまでは「ありがたく使わせてもらいます」と素直に受け取るようにしている。

　お金は受け取っていないけれど、“ありがとうの交換”が、自然と形になりつつあるのがわかった。

　その日、僕は甘味草と香草を練り込んだ小さなパンを数種類作った。焼き立ては外がパリッと香ばしく、中はふんわり甘い。試食したシエルとモカのリアクションは、それぞれぺろぺろ→くるりん寝落ちと、ふがふが→満足ゴロゴロで、大成功。

　そして昼過ぎ。
　炊事場にひとりの老人が訪れた。背筋のしゃんと伸びた、白髪の長老NPC。

「あんたが“もふもふの料理人”か」

「え、あ……はい。あの、なんでしょうか……？」

　周囲のNPCたちが、なぜか小声で「長老さまだ」「この炊事場に……？」とざわめいている。

　長老はゆっくり近づいてくると、僕が焼いていたパンのひとつを指差した。

「それ、ひとつ分けてくれるか」

「え、あ、もちろんです！」

　急いで木皿に乗せて差し出すと、長老は小さく頷いてからゆっくり口に運んだ。
　もぐもぐ。くちゃくちゃ。……ごくん。

「……なるほど。評判に違わぬ味だな。これは、村の“名物”になる」

「……え？」

　長老はまっすぐ僕を見た。年齢を感じさせない、鋭い視線。

「坊や。おぬし、この村で正式に“屋台”を出してみんか？」

「――えっ！？」

　声が裏返る。周囲のNPCたちも一斉にこちらを見る。

「もちろん、報酬を受け取ることも認めよう。おぬしの料理は、それに値する」

　脳内でぐるぐると情報が回る。

　正式な屋台。
　“販売”としての活動が許可される。つまり、いままでのお裾分けとは段違い。
　お金をもらっていい。評判も広がる。責任も生まれる。

　戸惑いの中、長老は言葉を重ねた。

「決めるのはおぬし自身だ。強制はせん。だが……」

　そのまなざしは、どこか試すようだった。

「この村は、あんたの料理を必要としている。そして、それが“誰かの心を救っている”ということも、忘れずに考えてみてくれ」

　そう言い残して、長老は背を向けて去っていった。

　僕はその場にしばらく立ち尽くしたまま、パンの焼ける香りをぼんやりと感じていた。

　その日、ログアウト前。

　いつもの場所にクッキーとパンをそっと並べておいた。お裾分けの気持ちは、まだ消えていない。でも、心の奥に芽生えたもう一つの思いが、僕の中でじわりと広がっていた。

　料理で笑ってくれる人がいる。
　それだけで、嬉しいと思える自分がいる。

　――僕の料理が、どこまで届くんだろう。

　そんな風に、初めて“夢”のようなものを考えた瞬間だった。

　

◇　◇　◇　◇　◇

　

　一方その頃、ある場所。
　村からは遠く離れた、大都市《カンブリア》の中心にある大規模ギルドの食堂。

　そこでは、今日も大勢のプレイヤーたちが椅子に腰かけ、ログイン後の腹ごしらえをしていた。

　食堂の片隅。ひとり、端末をいじっていた青年が、ふと手を止める。

「……もふもふ……料理……？」

　ぼそりと呟いた声には、かすかな驚きが混じっていた。
　見た目はスマートな長身プレイヤー。銀髪に黒の軽装備。どこか影を落としたような鋭い瞳をしているが、彼を知る者なら誰でも知っていた。

　この男は《雷閃のゼクト》――
　プレイヤーランキングでも常に上位に名を連ねる、知る人ぞ知る強者。
　そして、かつて一緒にゲームを始めるはずだった“友人”がいたことも。

「もふもふに囲まれた、童顔のちびっこ料理人……」

　読み上げた噂の投稿には、半信半疑のトーン。

　けれど、その一文が引っかかった。

「……もしかして……」

　彼は端末の画面を閉じ、ゆっくりと立ち上がった。

「……あいつ、まさか――」