もふもふと味わうVRグルメ冒険記 〜遅れて始めたけど、料理だけは最前線でした〜

第8話 “レン”と呼ばれたとき

　朝。
　目を覚ますと、もふもふたちがもう起きていた。

　シエルは僕の髪の中に頭を突っ込んでいて、モカはいつのまにかパンの残りをくわえていた。

「こら、勝手に食べないの」

　そう言いながらも、口元が緩む。
　今日も、ここは変わらず温かい。

　昨日の“芽吹きの祝日”での初出店は、驚くほどの反響だった。
　村の人たちは「また出して」と口々に言ってくれ、長老からは「常設屋台の話、改めて詰めよう」と声をかけられた。

　これからどうしていくかは、まだ決めていない。
　だけど、なんとなく“次の段階”に進む予感はしていた。

　それは――

「……え？」

　広場に立った瞬間。
　あまりにも見慣れない空気が流れてきた。

　数人の視線が、僕のほうに向けられていた。
　見知らぬ三人のプレイヤー。全員が、明らかに“ただ者じゃない”存在感を放っている。

　ひとりは銀髪の青年。研ぎ澄まされた雰囲気に、周囲のNPCですら距離を取っている。
　もうひとりは、金髪に碧眼。軽快な笑みを浮かべながらも、その立ち居振る舞いは堂々としていた。
　そして、最後のひとりは紅の瞳を持つ美貌の女性。静かな佇まいは、どこか神秘すら漂わせている。

「……あれ、見たことあるような……？」

　記憶をたどる。
　このゲームを始める前に、動画サイトで見た“上位ランカー紹介”の映像。

　あのときの――

（あの3人！？）

　その瞬間、銀髪の青年が一歩前に出た。

　そして、はっきりと僕の名を呼んだ。

「レン」

　空気が止まったような感覚。
　僕は足を止めたまま、目を見開いた。

「……なんで……」

「久しぶり」

　金髪の男が、笑顔を崩さず手を振る。

「ようやく会えたな、レン」

　紅の瞳の女性も、優しく頷く。

　その名前は、ここで誰にも教えていない“現実での僕の名前”――。

　彼らは、僕の“友達”だ。

　現実では、2日前。
　みんなでラーメン屋に行って、餃子の取り合いになって笑ってた。

　でも、ここでは。
　こんなにシリアスに、こんなに懐かしそうに、名前を呼ばれて――

「……何その顔、反則でしょ……」

　ふっと笑いがこみ上げてきた。

「ねぇ……リアルで会ったの、二日前だよね？」

「知ってる」

　ゼクトが真顔で言う。

「けど……この世界での“再会”は、ずっと待ってた」

「うん。わたしは、ずっと……ログインしてくるのを信じてたよ」

　レイアが目元を少し潤ませながら、そっと言う。

「……ゲームの中で“初めて”会うときってさ、別にリアルがどうこう関係ないんだよな」

　ユリウスが、肩をすくめて苦笑した。

「そうだね……こっちでは、今が“初めて”だもんね」

　僕は、3人を見渡した。

　全員、変わらない。
　美形で、優しくて、ちょっとズレてるところも相変わらずで――

「……じゃあ、教えて。君たちの“こっちでの名前”」

「俺は《ゼクト》。雷の剣士として、そこそこ名が知れてる」

「俺は《ユリウス》。戦場でもパーティでも美技担当って呼ばれてる」

「私は《レイア》。情報収集と魔法のサポートが専門よ」

「すごいな……本当に有名プレイヤーになってたんだ……」

　なんとなく察してたけど、実際に本人たちから聞くとすごみが違う。

「で、君のプレイヤー名は？」

「……《コナタ》」

「っぶ……」

　ユリウスが吹いた。

「こ、コナタ！？　それ可愛すぎじゃない？　自分でつけたの？」

「自分でつけたけど……こうなると思ってなかったんだよ……」

「……でも、似合ってる。ちっちゃくて、可愛くて、美味しいもの作るもん」

　レイアがうっとりとした目で言う。
　ゼクトは黙って僕の頭を撫でてきた。

「……よく、来てくれた」

　ああ、これはもう、無理だ。

　嬉しくて、くすぐったくて、恥ずかしくて――でも、最高に幸せだった。

　ようやく、ゲームの中でも“会えた”。