もふもふと味わうVRグルメ冒険記 〜遅れて始めたけど、料理だけは最前線でした〜

第9話 甘やかされ、撫でられて、呼吸困難（物理）

　「久しぶりだな、レン」
　「こっちでも会えて嬉しいよ」
　「よかった……ちゃんと来てくれて」

　三人の友人たち――ゼクト、ユリウス、レイア。
　現実では何度も顔を合わせているのに、VRMMO《リアルコード・アース》の中で、彼らとこうして向かい合っていると、まるで違う世界にいるような感覚だった。

　それもそのはず。
　彼らはこの世界でそれぞれ名を馳せたトッププレイヤー。
　外見もまさに“美形”。誰がどう見ても人目を惹く存在で、その三人が、僕の前で――

「……え、なにしてるの……？」

　僕の両頬がむにむにと引っ張られている。

「このふわっふわの肌……ログイン直後とは思えないぷにぷに感。なにこの癒し……」

　ユリウスが目を潤ませている。
　片方の手で頬を摘まみながら、もう片方で肩をぽんぽん叩いているあたり、手慣れてる。

「ちょ、ちょっと、やめてよ……」

「やめない」

　キッパリ。

　対してゼクトはというと、僕の髪をわしゃわしゃと撫でまわしていた。
　その手つきはやたらと丁寧で、どこかリズムすら感じさせる。

「……髪、思ってたより柔らかいな。見た目どおりだけど、想像以上だった」

「うわっ、やめてってば……！」

「反応が可愛い」

　やめる気ゼロだった。

　そしてレイアは、すでに僕の背後に回り込み、肩をぽふっと抱えていた。

「ふふ、こうして触れてみたかったの。あなただけ、いつも向こうの世界でも距離を取ってたから」

「……いや、照れるし、恥ずかしいし……！！」

「可愛い」

　お決まりの三文字が飛んでくる。
　全員が全力で可愛がってくるこの状況、正直――

「し、死ぬ、過剰にもふもふされてる……！」

　シエルとモカが嫉妬したのか、僕の膝の上と肩の上で丸まりながら「ふがっ」「きゅぅ～」と唸りはじめた。三人がいっせいに反応する。

「うわ、これが噂のもふもふ！？」
「モカってこの子かー！見た目に反して声が不穏すぎ！」
「シエル……可愛い……！　一緒に寝たい……！」

　次の瞬間、レイアがシエルにそっと手を伸ばして撫で、ユリウスがモカを抱き上げようとして「ふがー！！」と噛まれ、ゼクトが無言で間に立って事態を収める、という謎の連携が生まれた。

「モカ、噛みつくのはやめなさい。君も嫉妬しない」

「ふがっ……」

「……すねてるだけか」

　ゼクトがモカの頭を軽く撫でると、モカは急に大人しくなり、そのままゼクトの膝にぴょんと乗っかった。

「……え、懐いてる……？」

「動物には好かれる体質なんだ」

　そんな体質あるの……？と突っ込みたかったけど、今は自分が構われすぎてそれどころじゃない。

　僕は両手をバタバタさせてようやく抜け出した。

「ちょっと！　一旦落ち着こう！？　まずは場所変えようよ。ここ広場のど真ん中だし……みんな見てるし……！」

　気づけば、周囲のNPCが「おやまぁ」「人気者だねぇ」「もふもふが二匹にイケメン三人？　物語が始まる予感じゃ」とざわめいていた。

「……ここ、目立つんだよ……」

　顔から火が出る思いで、炊事場横の休憩所へと逃げ込んだ。

　

◇　◇　◇　

　

「それでさ、ずっと俺たちで噂追ってたんだよ」

　ユリウスが、木のベンチに腰掛けながら話し始めた。

「もふもふテイム、童顔ちびっこ、料理がヤバい、村の人に溶け込みすぎ、癒し力が高い……そんな奴、あいつしかいねぇだろって」

「最初に気づいたのはゼクトだったんだよね？」

「……料理の盛り付けが、お前そっくりだった」

　ゼクトの一言に、僕は「えっ」と目を瞬いた。

「それだけでわかったの？」

「ああ。現実でも、お前が作る料理って、いつも少しだけ角が丸くて、でも彩りは絶対に外さなくて……“その人のために作ってる”って感じなんだよな」

「……よく見てるなぁ……」

「見てたよ。ずっと、見たかったからな」

　その言葉が、まっすぐ胸に届く。

「俺たちさ……ほんとは最初に一緒に始める予定だったじゃん？」

「うん……。でも、僕が機材揃うの遅くて」

「最初の頃、ログインしてないか毎日確認してたよ」

「うん。わたしも。何回、村に立ち寄ったかわからない」

「……え、そんなに？」

　全員が頷く。

「でも、いざ会ってみると、最初が“もふもふに囲まれながら祭りで大人気”だったのは予想外だった」

「うん、それは僕も……ちょっと想定外だった」

「でも、めっちゃ嬉しかった」

　レイアがふわりと微笑む。
　その顔を見て、僕もようやく、ふっと肩の力を抜いた。

「……ありがとう、みんな。ここでも……会えて、ほんとによかった」

　言葉にすると、なんだか涙が出そうになる。
　でも、照れくさくてすぐ顔を逸らした。

　すると。

「じゃ、改めて――こっちでも仲間にさせてもらいます、コナタ様」

「やめて。敬称いらない。コナタでいいから……！」

「ふふ。コナタって呼ぶね」

「俺はたぶん、またレンって呼ぶと思うけど」

「それもやめてぇぇぇ！」

　三人の笑い声と、もふもふたちの寝息と、春の風。

　――ようやく、“本当の意味で”この世界が楽しくなってきた。