もふもふと味わうVRグルメ冒険記 〜遅れて始めたけど、料理だけは最前線でした〜

第10話 屋台のこと、ちょっと前向きに考えてみる

　「で、今日はなにを作ってくれるのかな？」

　炊事場の裏手にある木陰のテーブル。そこに座る美形3人――ゼクト、ユリウス、レイア。

　その視線が、全力で僕に向かっている。
　期待と信頼と、「推しが作る初ごはん」みたいな雰囲気まで漂ってるのは、気のせいじゃない。

「ちょっと、そんなに見られるとやりづらいんだけど……」

「でも見る。可愛いし、作ってる姿も好き」

　レイアのストレートな言葉に、思わず手が止まる。

「……そ、そんなこと言ってもごはんは待っててくれないし」

　そう言って誤魔化しつつ、作業に集中する。

　今日のメニューは、昨日の残りのアスティアアップルを使った“りんごの温サラダ”と、“ふわふわハーブスープ”。主役はあくまで素材の味。香草と少量の甘味草で、ほっとする香りを引き立てる。

　火加減を見ながら具材を刻み、オイルを回して香りを引き出してから煮込む。パンも添えて、三人分の木皿を丁寧に並べた。

「お待たせ。いただきます、で」

「「「いただきます！」」」

　反応は一瞬だった。

　ゼクトがスプーンを動かした瞬間、ぴたりと動きを止めた。

「……これ、……現実より美味いな」

　静かに言いながら、次の一口へ。
　隣ではユリウスがパンをちぎってスープに浸していた。

「やっば……なんだこれ、胃に染みる……。仕事帰りに食べたい……いや、ログアウト後でも余韻残るぞこれ……」

「リンゴの甘みと、香草の香りがすごくやさしい……。これが、レンの味だね」

　レイアが小さく微笑んだ。

　嬉しい。嬉しいけど、照れる。
　それを見透かしたように、シエルが僕の肩にぴょんと飛び乗って「きゅ～」と鳴いた。

「君は毎日食べてるから、そんな反応しないの！」

　

◇　◇　◇　

　

　食後、木陰でまったりしていると、ユリウスが何気なく尋ねてきた。

「そういえばさ。屋台の話、どうなったの？」

「……まだ、悩んでる」

　素直にそう答えた。

「人に料理を出すのは好きだけど、ずっと張り付いて販売するのは……このゲームって、リアルとの兼ね合いもあるし、少し怖い」

　そもそも、僕は戦闘職じゃない。
　強いモンスターと戦って護衛してもらわないと動けないことも多いし、屋台を出すにしても、どこまで続けられるかわからない。

「……なるほど。それなら、“無人屋台”っていう手もあるよ」

「無人屋台？」

　ゼクトが頷いた。

「このゲームのシステムで、屋台用の設置アイテムを使えば、販売NPCを配置できる。自分がその場にいなくても、販売と接客を“自動”で行ってくれる」

「えっ、そんな便利なシステムがあるの……？」

「うん。俺たちもそれ使ってる。素材屋、ポーション屋、装備の展示販売まで。全部“自動”設定で動かせるよ」

「商品補充は？」

「遠隔でもできる。アイテムボックスに一定量を設定しておけば、自動で補充されるし、必要に応じて遠隔操作も可能」

　僕はぽかんと口を開いたまま聞いていた。

　そんなシステムがあるなら……
　負担なく続けられるかもしれない。
　常に人と向き合う必要もなく、自分のタイミングで料理を作って補充すればいい。

「……それ、教えてくれてありがとう」

「いいって。むしろ、早く開いてほしいな」

「俺たち、毎日買いに行くから」

「え、でも……」

「絶対行く」

「うん、毎日でも食べたい」

　また愛でられそうな勢いで身構えたけど、今回はとりあえず微笑まれて終わった。

「じゃあ……一度、試してみようかな。無人屋台」

　自分でも、意外なほど自然に言葉が出てきた。

　そのくらい、心が動いていた。

　誰かに食べてもらいたい気持ち。
　無理なく続けたい現実とのバランス。
　それを両立させる方法が、ここにはある。

「設置場所とか、何か注意点ある？」

「いくつかあるけど、設置できる街や村は限られてる。アスティア村はOK。あと、初回だけ販売登録料がかかるけど、村からの補助金が出る場合もある」

「アイテム扱いの屋台は俺が持ってるから、貸すよ。仮に“撤収”したくなっても、一瞬で仕舞えるし」

「……じゃあ、それ借りてもいい？」

「もちろん！」

　3人が笑顔で頷く。
　そのとき、ほんの少しだけ、胸の奥に温かい灯が灯った気がした。

　

◇　◇　◇　

　

　その日の夕方。
　僕は炊事場の隅で、試作品の甘味クッキーを焼いていた。

　ちょうどその時、村の長老がふらりとやってきた。

「おお、屋台を考えておるそうじゃな？」

「えっ、なんで知って……」

「ふむ。うわさじゃ」

　うわさ早いな……！

「人に勧められたからやる、では長続きせん。自分が“やってみたい”と思ったら、その時にやればよい。無理せず、自然に、楽しめばええ」

　そう言って、長老は焼きたてのクッキーをひとつ取った。

　もぐもぐ。
　くちゃくちゃ。
　ごくん。

「うむ。これ、売ればよい。断言する」

「ええええ……」

「しかも、名前は“もふクッキー”じゃ。間違いない」

　それ、勝手に決まってません……？

「ではな！」

　颯爽と帰っていく長老の背中を見送るしかなかった。

　

◇　◇　◇　

　

　その夜。
　もふもふたちと焚き火を囲みながら、僕はぽつりと呟いた。

「……やってみよう、屋台」

　シエルが「きゅ～」と鳴き、モカが「ふがっ」と相槌を打つ。

　この小さな決意が、きっと、また何かを変えていく。