もふもふと味わうVRグルメ冒険記 〜遅れて始めたけど、料理だけは最前線でした〜

第11話 無人屋台、はじめました！

　朝。

　ログインして最初に目に入ったのは、村の広場に設置された小さな木製屋台だった。

　あたたかい色味の木材に、ささやかな花飾り。
　「焼きたてあります！」と、NPCが掲げる手描き風の看板。

　ゲームのシステムを使って設定した、“無人販売屋台”。
　商品説明、価格、販売個数、補充アイテムの登録……すべて昨晩、ゼクトたちに手伝ってもらって設定を終えた。

「……ほんとに、動いてるんだ」

　NPCの姿をした“屋台係”が、自動で客に説明し、銅貨の支払いを受け取り、商品を手渡していた。

「クッキー一つと、ふわふわパン一つ。……ありがとう、坊や」

　NPCの客がぺこりと頭を下げ、去っていく。

　“システム”なのに、どこか優しさがある。

「この世界、ほんとすごいな……」

　

　「ん、屋台スタートしたって？」

　声がして振り向けば、ユリウスが駆け寄ってきた。

「おー、ちゃんと出てるじゃん。“もふクッキー”、大人気じゃん？」

「その名前、定着しつつあるのが恐怖なんだけど……」

「いいじゃん、語感最高。俺、10袋まとめ買いしよっかな」

「ちょっと待って！？　無人屋台の在庫、すぐ尽きるから！」

「じゃあ、君から直接買おう。ね？」

　さらっと言ってくるその笑顔に、僕は肩を落とした。

　その後、ゼクトとレイアも到着。

「確認した。販売ログがすでに20件以上ある。補充しておくといい」

「ゼクト、管理しすぎじゃない？」

「お前が忘れそうだからな」

「否定できない……」

　レイアはというと、早速ベンチに座って「今日のスープは？」と期待に満ちた顔。

　結局そのあと僕は、彼らのために“朝限定の軽食セット”を作ることになった。パンのかけら、野菜スープ、甘味草のヨーグルト風サラダ。

　食べ終わったあと――

「この屋台、いまは“離れてても買える”っていう意味で嬉しいけど、やっぱりこうやって目の前で作ってもらうのがいちばん幸せだね」

　レイアがしみじみと呟く。

「俺も、離れてるときは屋台で、君が近くにいる時は直接。使い分けだね！」

「そうだな。“味わいは、隣で見るのがいちばん”って誰かが言ってた」

「誰が？」

「俺」

「いや自分かい！！」

　みんなの笑い声が、午前の広場に広がっていく。

　

◇　◇　◇　

　

　午後。

　「ちょっと息抜きに、遊びに行こう」というユリウスの一言で、僕たちは村の外に足を伸ばすことになった。

「せっかくだから、簡単な“採集ミッション”でも受けてみない？」

　レイアが開いたクエスト画面には、《春草のつる採取》という期間限定ミッションが表示されていた。

「今の時期限定。これを一定数集めると、もふもふ用の装飾アイテムが作れるんだって」

「それはやるしかない」

　僕の声と同時に、肩の上でシエルが「きゅっ！」と鳴き、モカが「ふがっ！」と拳（？）を振り上げた。

「もふもふたちにも春服を……！」

　決意した我々は、軽装備を整えて村の南側の丘へ。

　道中は、完全に“わちゃわちゃ探索モード”。

「ゼクト、それ草じゃなくて毒草！　取らないで！」
「ユリウス、モカを網に詰めない！　採集アイテムじゃないの！」
「レイア、それ装飾用じゃなくて食用！」

　ツッコミの嵐と笑いの渦の中、いつしかNPCたちまで笑顔で見送ってくれるようになっていた。

　春草のつるは、丘の一帯に群生しており、花が咲き始めたら収穫できるようになるらしい。

「ほら、これ。紫がかった細い茎に、先がちょっと巻いてる」

　レイアが丁寧に教えてくれる。

「スープにしてもいいし、乾燥させればお茶にもなるよ」

「料理用途にもいけるのか……！」

　僕の目がきらりと光る。

「これは、新レシピの予感……！」

　あっという間にバスケットいっぱいに春草を詰め込み、ミッション報酬を受け取りに戻る。

「報酬の中に、もふもふ用のリボンあるぞ！」

　ゼクトがそう言うと、レイアがそっとシエルの首元に桜色のリボンを結んでくれた。

「……きゅるっ！」

　シエルが自慢げにしっぽをくねらせて、僕の頭の上でくるくると回転する。
　モカには緑のバンダナがつけられて、なぜかドヤ顔していた。

「か、可愛い……！」

　僕は思わず手を合わせて見とれてしまった。

「君のもふもふ、完全に“宣伝部長”だよな……」

「うん……この子たちが屋台の前に立ってたら、絶対売れる気がする……」

「いっそ、“もふもふのいる店”って看板にしよう」

「やめて！！」

　でも、そうやってわちゃわちゃ過ごすこの時間が、何よりも楽しかった。

　

◇　◇　◇　

　

　夜。

　村の焚き火のそばで、みんなで軽い夜食タイム。
　クッキーをほおばりながら、レイアがぽつりと言った。

「ねぇ。もうすぐ“新エリア解放イベント”があるって噂、知ってる？」

「えっ、イベント？」

　僕が反応すると、ゼクトが頷いた。

「このゲーム、定期的に“世界進行”がある。プレイヤー数や拠点数、屋台出店率なんかも条件に含まれてる」

「つまり、君の屋台もその条件に……？」

「可能性はあるな。だからこそ、次のイベント、俺たちも本気出すつもり」

　ユリウスが、もふもふの毛を撫でながら微笑む。

「でもそれはまた、みんなでわちゃわちゃしながら、ね？」

「……うん。そうだね」

　この世界が“遊び”でよかった。
　現実とは違うけど、確かに“仲間”がいる。

　火の灯りが、もふもふたちの影をゆらゆらと揺らしていた。