婚約破棄されたので隣国で働きます～追放侯爵令嬢、才覚だけで王妃候補に成り上がる～

鷹　綾

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第9話　広がる噂、静かな敵意

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第9話　広がる噂、静かな敵意

　その日の夜、王宮はいつもと変わらぬ静けさに包まれていた――表向きは。

　だが、実務棟の奥、貴族官僚たちが集う小広間では、ひそひそと低い声が交わされていた。

「聞いたか？　あの元侯爵令嬢の話」「ええ。南門の交易帳簿を一目で見抜いたとか」「大げさだろう。女の勘、というやつではないのか？」

　そう言って鼻で笑った男の声には、わずかな焦りが滲んでいた。

「だが、王太子殿下が直々に帳簿を預けたという話だ」「……それが問題なのよ」

　別の男が、杯を置いて低く呟く。

「あれは“花嫁候補”ではない。“使える頭脳”だ。
　そして、そういう人間は――邪魔になる」

　

　一方その頃、ルビーは与えられた私室で、静かに書類を整理していた。

　机の上には、昼間に確認した帳簿の写しと、彼女自身が書き出した簡潔なメモ。
　無駄はない。必要なことだけを、正確に。

（思ったよりも早いですわね）

　今日一日で、王宮内の空気がわずかに変わったのを、彼女は肌で感じていた。

　視線が増えた。
　声が途切れる場面が増えた。
　そして――“好奇心”とは別の感情が混じり始めている。

（嫉妬、警戒、恐れ……）

　それらは、かつてベルヴェル王宮でも嫌というほど味わったものだ。

　ルビーはペンを置き、静かに息を吐いた。

「……懐かしいですこと」

　そう呟いた声には、皮肉よりも冷静さがあった。

　

　そのとき、控えめなノックが響く。

「ルビー様、失礼いたします」

　扉の向こうにいたのは、王妃付きの侍女だった。

「王妃様がお呼びです。今、お時間は――」「ええ。すぐに参りますわ」

　

　王妃カミラの私室は、柔らかな香りと落ち着いた光に満ちていた。

「今日の仕事、聞いているわ」

　開口一番、王妃はそう言って微笑んだ。

「ずいぶんと思い切ったことをしたそうね」「事実を申し上げただけですわ」「それができる人間は、案外少ないものよ」

　カミラは、紅茶を一口飲んでから続けた。

「すでに、宮廷の一部がざわつき始めているわ」「……でしょうね」

　ルビーは隠さず頷いた。

「怖くはない？」「恐怖がないと言えば、嘘になります」

　だが、と彼女ははっきりと言った。

「恐れて黙るほど、私はもう“守られる立場”ではありませんの」

　王妃は、しばらくルビーを見つめていたが――やがて、満足そうに笑った。

「やはり、レオが見込んだ通りね」

　

　その帰り道。

　長い回廊を一人で歩いていると、前方から足音が聞こえた。

「……あなたが、ルビー・エルヴェール？」

　声をかけてきたのは、華やかな衣装に身を包んだ若い令嬢だった。
　その背後には、数人の取り巻き。

「ええ、そうですけれど」「随分と、目立つことをなさっているようですわね」

　微笑みは優雅だが、目は笑っていない。

「王宮という場所を、もう少しわきまえるべきではなくて？」「ご忠告、ありがとうございます」

　ルビーは立ち止まり、穏やかに微笑み返した。

「ですが、私――“わきまえた結果”、一度すべてを失っておりますの」

　令嬢の表情が、一瞬だけ固まる。

「ですから今回は、わきまえませんわ」「……っ」

「どうぞご安心なさって。
　私は誰かの座を奪うために、ここにいるわけではありませんから」

　そう言って、軽く一礼する。

「ただ、“求められた仕事”をしているだけですわ」

　そして、何事もなかったかのように歩き去った。

　

　その夜、王宮のあちこちで、同じ言葉が囁かれ始めていた。

――あの令嬢は、危険だ。
――だが、無視できない。

　ルビー・エルヴェールは、まだ王妃候補でも、権力者でもない。

　それでも――
　王宮という盤上で、確かに“駒”ではなく“打ち手”として認識され始めていた。

　そして、その変化を最も鋭く感じ取っていたのは――

「面白くなってきたな」

　月明かりの差す執務室で、レオニードが静かに呟いた、その一言だった。

　嵐の前触れは、すでに始まっている。

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