『婚約破棄？結構ですわ。わたくしは何もしないで生きていきます』

第二話 愛を語る王太子

第二話　愛を語る王太子

　王宮の大広間は、いつも以上に華やいでいた。
　燭台に灯る無数の光が、磨き上げられた床に反射し、色とりどりのドレスをまとった貴族たちを照らしている。音楽は穏やかで、笑い声は上品に抑えられ、すべてが「理想的な舞踏会」として整えられていた。

　――少なくとも、表向きは。

　リュシエンヌ・フォン・ヴァイセルは、壁際に用意された席に静かに座り、その光景を眺めていた。
　今夜の舞踏会の段取りは、すべて彼女が整えたものだ。招待客の配置、楽団の演奏順、料理が出されるタイミング、果ては誰と誰が顔を合わせないよう配慮すべきかまで。
　完璧だった。何の波風も立たない――はずだった。

「……少し、騒がしいですわね」

　小さく呟き、紅茶に口をつける。
　周囲のざわめきは、いつもとは質が違っていた。期待と好奇心、それから、下世話な予感。
　理由は、わかっている。

　視線の先。
　王太子ユリウスの隣に立つ、見慣れない令嬢。

　淡い色のドレスは上質だが、貴族のそれとは微妙に違う。装飾が少なく、実用的で、どこか“頑張って選びました”という印象が拭えない。
　平民出身の令嬢――噂の相手だった。

（なるほど。今夜でしたのね）

　心の中で確認するように思い、リュシエンヌは表情一つ変えなかった。
　驚きも、動揺もない。
　ただ、予定通りの出来事を迎えたに過ぎない。

　やがて音楽が止み、ユリウスが一歩前に出る。
　視線が一斉に集まり、広間は不自然なほど静まり返った。

「皆、集まってくれて感謝する」

　王太子らしい、少し気取った声。
　リュシエンヌはその声を、何度も聞いてきた。重要な決断を下す場で使われる、あの調子だ。

「今日は、私から皆に伝えたいことがある」

　ざわり、と空気が揺れる。
　誰もが次の言葉を待ち構えている中で、ユリウスは一度、隣の令嬢に視線を向けた。
　慈しむような、誇らしげな目。

「私は――愛を偽って生きることに、もう耐えられない」

　その瞬間、いくつかの息を呑む音が重なった。

「これまでの婚約は、王家のためのものだった。だが、人は感情を持つ存在だ。私は、この方と出会い、本当の愛を知った」

　令嬢が、少し震えながらも胸を張る。
　周囲の視線を浴び、感動したような、怯えたような表情。

「だから――」

　ユリウスは、はっきりと告げた。

「リュシエンヌ・フォン・ヴァイセルとの婚約を、ここに破棄する」

　広間が、ざわりと音を立てた。
　驚愕、同情、好奇心、そして期待。
　視線が一斉に、リュシエンヌへと向けられる。

　泣くだろうか。
　怒るだろうか。
　取り乱して、醜態を晒すだろうか。

　――そのどれもを、彼らは待っていた。

　だが。

　リュシエンヌは、ゆっくりと椅子から立ち上がった。
　ドレスの裾を整え、背筋を伸ばし、静かに一礼する。

「承知いたしました」

　それだけだった。

　広間が、一瞬で静まり返る。
　あまりにもあっさりとした返答に、誰もが言葉を失った。

「王太子殿下のお気持ち、理解いたしますわ。愛は尊いものですもの」

　声は穏やかで、皮肉も混じらない。
　本心からそう言っているかのように聞こえるほど、淡々としていた。

「ですから、この婚約破棄を受け入れます」

　ユリウスは、わずかに眉をひそめた。
　想定していた反応ではなかったのだろう。

「……それだけか？」

　思わず漏れたような問いに、リュシエンヌは首を傾げる。

「ほかに、何か申し上げるべきことが？」

　その問い返しに、周囲がざわつく。
　王太子は言葉に詰まり、やがて強がるように言った。

「いや……分かってくれるなら、それでいい」

「ええ。わたくし、理解が早いのが取り柄ですの」

　にこり、と微笑む。
　それは王太子妃候補として何度も見せてきた、完璧な微笑だった。

　だがその裏で、リュシエンヌの心は、驚くほど静かだった。

（終わりましたわね）

　怒りも、悲しみもない。
　あるのはただ、一区切りついたという感覚だけ。

　愛を語る王太子の声が、どこか遠くに聞こえる。
　彼がどれほど高尚な言葉を並べても、リュシエンヌの胸には、もう何も残らなかった。

　――これで、わたくしの役目は終わり。

　そう思った瞬間、肩から力が抜けるのを感じた。
　誰も気づかないほど、小さな変化。
　だが、それは確かに、彼女の人生が動いた音だった。

　この夜を境に、王宮は変わる。
　そして、彼女自身も。

　まだ誰も、その本当の意味を知らないままに。