『婚約破棄された令嬢、白い結婚で第二の人生始めます ～王太子ざまぁはご褒美です～』

第14話「伯爵家の反撃」

　王都・貴族評議会本部。

　そこに届いた一通の“公式声明”が、王都の貴族界隈をざわつかせた。

　差出人は――アイザック伯爵家。

　内容は、実に端的かつ厳格だった。


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『王太子アルヴィス殿下が我が婚約者リオネッタ・エルバーナ嬢に対し、不正確な情報を流布し、名誉を著しく毀損した件について、正式に抗議の意を表します。
このまま悪質な噂の拡散が継続された場合、我が家は名誉毀損に基づく告訴および、外交的抗議措置を講じる準備があります。』


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「……あの伯爵家が、ついに動いたか」

「しかも“外交的抗議”とまで……。隣国との繋がりが強いあの家が本気を出したら、下手すれば国際問題ですよ？」

　評議会の老人たちは頭を抱え、
　側近たちは、さっそく王太子の執務室へ駆け込んだ。

「殿下！　またしても貴族評議会が動きました！」

「また？　何の話だ。リリィが泣かされた件か？」

「……その件ですが……どうやらリリィ様は、リオネッタ様と和解し、感謝すらしているとの情報が」

「は？　だが、俺はこの耳で聞いたんだぞ！ 使用人が“リリィ様が泣いていた”って！」

「それは……感動で、かと……」

「だとしても！ 泣かせたのは事実だろう！」

　――この人、本当に話が通じない。

　側近たちは一斉に胃痛を覚えながら、提出された抗議文を机に叩きつけた。

「これをご覧ください。アイザック伯爵家は、貴族の中でも極めて影響力が高く、しかも隣国との通商も管轄しています。これはただの抗議文ではなく、“圧力”です！」

「っ……ぐぬ……！」

　王太子の顔が真っ赤になる。

（アイツ……伯爵家の令息風情が、調子に乗りおって……！）

　その頃、伯爵家の執務室では――。

　報告書を読み終えたクリスが、静かに紅茶を口に運びながら言った。

「一応、牽制にはなったかな」

「伯爵様、よくお出しになりましたね。まさか“外交的抗議”の文言まで盛り込むとは……」

「事実だからね。あのまま彼の言動を放置すれば、我が家の“婚約者の安全”を守れない。外交的信用にも関わる」

　まさに、“王族だから”といって好き勝手に振る舞う男への、貴族からの正統なる反撃だった。

　そして――リオネッタにも、そのことは伝えられた。

「“名誉毀損による告訴および外交的抗議措置”……って、なんだかすごいワードが並んでますけど……？」

「ふふ。要は、“これ以上バカな真似をしたら、貴族社会からも外交の席からも黙ってない”って意味ですわね」

　ミーナが、紅茶を注ぎながらにやっと笑った。

「さすが伯爵家。スカッとしますわ」

「……けれど、どうしてそこまでしてくれるのかしら」

　リオネッタがぽつりとつぶやくと、クリスは微笑んで答えた。

「それは契約だから。僕たちは婚約者同士――君の名誉を守るのは、当然の義務だよ」

　――それは、あくまで契約の範囲内のはずなのに。

　どうしてこんなにも、心強く、あたたかく感じてしまうのだろう。

（……おかしいな。白い結婚のはずなのに）

　胸の奥で、少しだけ甘くくすぐったい感情が芽生えたことを――
　この時のリオネッタは、まだ自覚していなかった。