働きませんわ。それでも王妃になります

鷹　綾

文字の大きさ

大中小

3 / 39

3話　聖女という光

しおりを挟む

3話　聖女という光

　王都南区の貧民街は、朝から人で溢れていた。

　狭い路地に並ぶ古びた建物。その一角に設けられた仮設の炊き出し所には、長い列ができている。粗末な衣服をまとった子どもたちが、期待に満ちた目で前方を見つめていた。

「順番ですよ。慌てなくて大丈夫ですからね」

　澄んだ声が、柔らかく響く。

　聖女リリアは白い衣を揺らしながら、ひとりひとりに丁寧に声をかけていた。金色の髪は陽光を受けて輝き、その微笑みはまるで祝福そのもののように人々の心を照らす。

「聖女様、ありがとうございます……」

「今日も祈ってくださるのですか？」

「ええ、もちろん。皆さまの平穏をお祈りします」

　彼女はそう言って、両手を胸の前で組む。周囲の人々も自然と頭を垂れた。

　王太子アレクシスは、その様子を少し離れた場所から見つめていた。

「……見事だな」

　隣に立つ神殿長が誇らしげに頷く。

「リリア様は、まさに神の導きそのもの。民は彼女を慕い、希望を見出しております」

　アレクシスの胸には、確かな満足感があった。

　これだ、と。

　未来の王妃に必要なのは、この姿だ。

　民の前に立ち、言葉を交わし、手を差し伸べる存在。国を象徴する光。

　対して、エルフィーナはどうだ。

　貧民街に姿を見せたことなど、一度もない。神殿行事にもほとんど出席しない。民の名を覚えようともしない。

「殿下」

　リリアが振り返り、アレクシスに微笑む。

「ご覧ください。今日は寄付のおかげで、温かいスープをたくさん用意できました」

「寄付？」

「はい。王都の有志の方々がご支援くださっています」

　神殿長が補足する。

「特に、ある大口の基金が継続的に支援を」

　アレクシスは軽く頷いた。

「それは良いことだ」

　資金の細かな出所など、気にする必要はない。重要なのは結果だ。リリアが民を救っているという事実。

　彼女は祈りを捧げ、涙を拭い、希望を与えている。

　そしてその姿は、王都中で語られていた。

　“努力家の聖女”。

　“民の母”。

　“真の王妃に相応しい存在”。

　その言葉が広まるたびに、エルフィーナへの評価は相対的に下がっていく。

　一方、ルヴァリエ公爵邸。

　エルフィーナは書斎の窓際に腰掛け、分厚い帳簿を眺めていた。

「今月の神殿向け支援額は？」

「例月通りでございます」

　家宰が淡々と答える。

「孤児院三箇所、炊き出し四拠点、医療支援費。すべてルヴァリエ基金名義です」

「そう」

　彼女はページをめくりながら、静かに頷いた。

　聖女リリアの活動は、確かに尊い。

　だがそれを支える資金の多くは、ルヴァリエ家の基金から出ている。

　表には出ない。

　感謝の言葉も届かない。

　だが構わない。

「神殿側からは、何か言ってきている？」

「いえ。例年通りの形式的な礼状のみ」

「それで結構」

　エルフィーナは帳簿を閉じた。

　彼女にとって、慈善事業は“善意”ではなく“仕組み”だ。治安維持、民衆の不満の緩和、都市の安定。それらを支える投資。

　感情で行うものではない。

「お嬢様は、聖女様のご活躍をどう思われますか」

　家宰の問いに、エルフィーナは少しだけ視線を遠くへ向けた。

「よく働いていらっしゃるわ」

　それは皮肉ではなかった。

　本心だ。

　リリアは真摯に動いている。努力もしている。民のために時間と体力を削っている。

　だが。

「光は、支えがあってこそ輝くの」

　ぽつりと呟いた言葉は、窓辺の風に溶けた。

　光そのものは美しい。

　だが燃料がなければ、いずれ消える。

　その日の夕刻。

　王宮の私室で、アレクシスは再びリリアと向き合っていた。

「殿下、今日も多くの方が笑顔になりました」

「君の力だ」

　即答するアレクシスに、リリアは控えめに首を振る。

「いいえ、支えてくださる皆様のおかげです」

　謙虚で、優しく、前向き。

　アレクシスの胸に、ある思いが膨らむ。

「……リリア。もし君が王宮に常にいてくれたら、どれほど心強いか」

　その言葉に、彼女は驚いたように目を瞬かせた。

「それは……どういう意味でしょう」

「私は、未来の王として、民に寄り添う王妃が必要だと思っている」

　遠回しではあるが、その意図は明らかだった。

　エルフィーナの姿が、脳裏に浮かぶ。

　静かで、動かず、何を考えているか分からない婚約者。

　対して、目の前の少女は、まっすぐに光を放っている。

　比較は、すでに始まっていた。

　夜。

　ルヴァリエ邸の寝室で、エルフィーナはゆったりと髪を解かれていた。

「王都の噂では、殿下と聖女様のご関係が近いと」

　侍女が慎重に言う。

「そう」

　エルフィーナは鏡越しに自分の目を見つめる。

　不安はない。

　怒りもない。

　ただ、静かな理解だけがある。

　王太子は光を求めている。

　彼女は光ではない。

　影でもない。

　ただ、土台だ。

　そして土台は、動かない。

「……動きたい方が動けばいいのよ」

　彼女は寝台に身を横たえた。

　聖女という光は、今は強く輝いている。

　だがその光を支える柱が何であるかを、誰も意識していない。

　まだ、誰も。

　けれど盤面は、静かに形を整えつつあった。

しおりを挟む