働きませんわ。それでも王妃になります

鷹　綾

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7話　怠惰な返答

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7話　怠惰な返答

　舞踏会の翌朝、王都は噂で満ちていた。

　王太子が公開の場で婚約を破棄した。

　相手はルヴァリエ公爵令嬢。

　そして、聖女の存在。

　貴族街のサロンでは紅茶と共に話題が回り、市場の商人たちも耳打ちし合う。神殿前では信徒たちが囁き合い、王宮の回廊でも低い声が交錯していた。

　誰もが思っている。

　公爵家は激怒するのではないか。

　王太子は無事で済むのか。

　だが当のルヴァリエ公爵邸は、いつも通り静かだった。

　庭の噴水は規則正しく水を吐き、侍女たちは慌てる様子もなく動いている。

　その中心で、エルフィーナはいつもと変わらぬ時間に目を覚ました。

「おはようございます、お嬢様」

「おはよう」

　声は落ち着いている。

　鏡台の前に座り、髪を整えられながら、彼女は淡々と尋ねた。

「王宮からの使者は来ている？」

「すでに一名」

「応接間へ。少し待っていただいて」

　慌ただしさはない。

　怒りも見えない。

　まるで昨日の出来事が、遠い昔の話であるかのように。

　支度を整え、淡い水色のドレスを纏う。装飾は控えめ。婚約者を失った女としての過剰な演出はしない。

　彼女は歩く。

　ゆっくりと。

　応接間の扉を開けると、王宮の使者が深く頭を下げた。

「エルフィーナ様。昨夜の件につきまして、王太子殿下より」

「聞いておりますわ」

　椅子に腰掛ける仕草も、優雅で一定だ。

「正式な書面は後日とのことですが、まずは口頭で」

「結構です」

　遮る声は柔らかい。

「婚約破棄を受け入れた旨、父からもすでに伝達しております」

　使者は一瞬、言葉を失った。

　抗議も、条件提示もない。

　ただの了承。

「……よろしいのですか」

「何が？」

「名誉に関わる問題です」

　エルフィーナは微かに首を傾げる。

「殿下は国のためと仰ったのでしょう？」

「は、はい」

「ならば、私に異議はございません」

　淡々としている。

　使者は戸惑う。

　公爵家は王国随一の財力を持つ。怒り狂っても不思議ではない。

　だが彼女は静かだ。

「それだけお伝えください」

「かしこまりました」

　使者が去る。

　扉が閉まる。

　部屋に残るのは、穏やかな静寂。

　家宰が一歩前へ出る。

「お嬢様、本当に何もなさらないおつもりで」

「何も？」

　彼女は紅茶を注ぐ。

「抗議も、声明も」

「不要でしょう」

　カップを持ち上げる手は安定している。

「婚約とは契約。双方の合意で成立し、双方の意思で解消されるもの。公の場で宣言された以上、覆す意味はありません」

　感情ではなく、整理。

「では保証は」

「更新いたしません」

　即答だった。

　怒りではない。

　当然の処理。

「婚約という前提が失われました。再契約の必要があります」

「再契約」

「はい。王家とルヴァリエ家は別の主体ですもの」

　彼女は紅茶を一口飲む。

　その姿は、まるで午前の読書時間と変わらない。

「市場は動くでしょう」

　家宰が低く言う。

「動けばよろしいのです」

　彼女は微笑む。

「私は働きませんわ」

　その言葉は、いつも通り。

　だが意味は変わっている。

　働かないとは、奔走しないということ。

　騒がないということ。

　自ら動いて攻撃しないということ。

　ただ条件を整えるだけ。

　それだけで、十分だ。

　同じ頃、王宮では焦燥が広がっていた。

「公爵家は抗議してこないのか」

　アレクシスは苛立つ。

「いえ。正式に受諾の意思を示しております」

「それだけか」

「それだけです」

　その返答に、王太子は一瞬言葉を失う。

　もっと感情的な反応を想定していた。

　激怒、圧力、恫喝。

　だが何もない。

　静かな了承。

　それがかえって不気味だった。

「……レオン」

「はい」

「彼女は何を考えている」

「契約を整理しているのでしょう」

　冷静な答え。

「整理？」

「婚約という前提が消えました。保証や基金も再評価されます」

　アレクシスは眉をひそめる。

「それは脅しか」

「いいえ」

　レオンは静かに言う。

「自然な流れです」

　その言葉は、重い。

　違法でもない。

　敵意でもない。

　ただ秩序の再確認。

　だが王太子の胸に、わずかな焦りが芽生える。

　一方、エルフィーナは書斎に移り、分厚い契約書を開いていた。

　王家向け借款保証。

　神殿支援基金。

　都市流通契約。

　一つずつ、前提条件を確認する。

　婚約者の地位。

　王太子妃予定者の名義。

　その多くが、昨日をもって消えた。

「不要な部分は削除」

　淡々と指示を出す。

「再契約案を作成いたします」

「お願い」

　彼女は椅子に深く腰掛ける。

　怒りはない。

　後悔もない。

　王太子は動いた。

　彼女は動かない。

　だが、契約は動く。

　そしてそれは、王国の血流そのもの。

　窓の外で、雲がゆっくりと流れる。

「お嬢様は……悲しくはないのですか」

　侍女が小さく尋ねる。

　エルフィーナは少しだけ考え、首を振る。

「私は、最初から王妃になりたいとは思っていなかったもの」

　静かな本音。

「立場が変わっただけ」

　紅茶を飲み干す。

「さて、午後は読書の時間ね」

　それだけ。

　婚約破棄という大事件の翌日とは思えない。

　だがその静けさの裏で、王国の基盤は確実に再計算され始めていた。

　彼女は何もしていない。

　ただ、何も足さず、何も怒らず、何も騒がない。

　それだけで、世界は静かに揺れている。

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