働きませんわ。それでも王妃になります

鷹　綾

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11話　聖女活動の縮小

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11話　聖女活動の縮小

　神殿の中庭は、いつもより静かだった。

　数日前まで、炊き出しの鍋から立ちのぼる湯気と、人々のざわめきで満ちていた場所だ。子どもたちが列を作り、修道女たちが忙しく立ち働き、聖女リリアがひとりひとりに微笑みかけていた。

　だが今日は、鍋が一つ少ない。

　列も短い。

　空気に漂うのは、わずかな緊張だった。

「本日の配給は、これで終了です」

　修道女の声に、並んでいた人々が戸惑いの表情を浮かべる。

「もう終わりなのか」

「いつもより早い」

　小さな不満が、波紋のように広がる。

　リリアは慌てて前に出た。

「申し訳ありません。来週には、また十分にご用意できるよう努めます」

　微笑みは変わらない。

　だが、その胸の奥には確かな不安があった。

　神殿長の執務室では、別の会話が交わされている。

「支援金の振り込みが遅れている？」

「いえ、停止でございます」

　帳簿を開いたまま、会計係が答える。

「ルヴァリエ基金からの次期分が、再審査扱いとなっております」

　神殿長は眉をひそめる。

「再審査だと」

「はい。婚約解消に伴い、支援契約を見直すとの通知が」

　婚約解消。

　その言葉が、静かに重く落ちる。

　リリアの活動は、純粋な善意の象徴として語られてきた。

　だが現実には、活動資金の大部分がルヴァリエ家の基金を経由していた。

　孤児院の運営費。

　医療支援の物資。

　炊き出しの食材。

　それらは、見えない支えによって成立していた。

「聖女様には、まだお伝えしておりません」

　会計係が小声で言う。

「……いや、伝えねばならぬ」

　神殿長は立ち上がった。

　

　リリアは祈祷室で一人、膝をついていた。

　光がステンドグラスを通して床に落ちる。

　その横顔に、神殿長が静かに声をかけた。

「リリア様」

「神殿長様」

　彼女は微笑む。

　だがその微笑みは、いつもよりわずかに硬い。

「資金の一部が停止しております」

「停止……」

「ルヴァリエ基金の次期支援が、再審査扱いに」

　言葉の意味を理解するのに、数秒かかった。

「それは……婚約の件と関係が」

「否定はできません」

　リリアは視線を落とす。

　自分が原因だとは思いたくない。

　だが、王太子との距離が近づいたことが、王都の噂になっているのは知っている。

「活動は続けられますよね」

「規模を縮小すれば」

　その言葉は、刃のようだった。

　縮小。

　救える人数が減るということ。

　光が弱まるということ。

　

　王宮。

「聖女活動が縮小している？」

　アレクシスは報告に目を通す。

「資金不足が理由とのことです」

「王家が補填すればよい」

「現状の財政では困難です」

　レオンが淡々と答える。

「港湾事業停止の影響で、余裕がありません」

　アレクシスは黙る。

　すべてが繋がっている。

　婚約破棄。

　保証停止。

　融資凍結。

　そして聖女活動の縮小。

「エルフィーナは……」

　口に出しかけて、止める。

　彼女は何もしていない。

　ただ契約を見直しただけ。

　だが結果として、リリアの活動が揺らいでいる。

「殿下」

　レオンが静かに言う。

「光は燃料を必要とします」

「燃料が公爵家だと言いたいのか」

「一部は」

　否定できない事実。

　ルヴァリエ公爵邸。

　エルフィーナは温室で新しい苗を眺めていた。

「神殿支援、次期分はどうなさいますか」

　家宰が問う。

「再契約案が来るまで保留」

「停止ではなく」

「停止ではないわ」

　彼女は苗に水を与える。

「突然止めれば混乱するもの。段階的に」

「聖女様の活動が縮小しております」

「知っているわ」

　声は穏やか。

　怒りも、優越もない。

「残念ね」

　それは本心だった。

　リリアの努力は本物だ。

　だが仕組みを知らずに光だけを見れば、こうなる。

「お嬢様は、支援を再開なさらないのですか」

　エルフィーナは少しだけ考える。

「条件次第」

「条件」

「透明性と契約主体の明確化」

　善意ではなく、契約。

　それが彼女のやり方。

「私は働かないわ」

　静かな声。

「だからこそ、感情では動かない」

　温室のガラス越しに、午後の光が差し込む。

　王都では炊き出しの鍋が一つ減った。

　孤児院の配給が減った。

　聖女の活動が、わずかに縮小した。

　誰も公爵家を責められない。

　違法でも、不当でもない。

　ただ、前提が変わっただけ。

　

　夜。

　リリアは一人、帳簿を見つめていた。

　数字が足りない。

　祈りでは埋まらない。

「私は、もっと努力します」

　小さく呟く。

　だが努力だけでは足りない現実がある。

　一方、エルフィーナは寝台で本を閉じる。

「光は美しいわ」

　静かに呟く。

「でも、燃料がなければ続かない」

　彼女は何も奪っていない。

　ただ、支えを再評価しただけ。

　その結果、王都の光はわずかに弱まった。

　そして王太子の胸に、初めて明確な疑問が芽生え始めていた。

　これは本当に、国のための選択だったのかと。

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