働きませんわ。それでも王妃になります

鷹　綾

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13話　焦る王太子

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13話　焦る王太子

　王宮の執務室は、かつてないほど重たい空気に包まれていた。

　机の上には山積みの報告書。港湾事業の進捗停止、小麦価格の緩やかな上昇、神殿補助金の再計算、そして王宮支出の圧縮案。

　どれも単独で見れば致命的ではない。

　だが同時に起きている。

　アレクシスは椅子から立ち上がり、書類を乱暴に閉じた。

「これは偶然ではない」

　低く、押し殺した声。

「婚約破棄の直後に、保証停止。基金再審査。流通条件変更。すべてが同時だ」

　レオンは静かに立っている。

「偶然ではありません」

「やはり彼女か」

　アレクシスの目に怒りが宿る。

「静かに復讐しているのだ」

「違います」

　即答だった。

「復讐であれば、もっと直接的です。名誉を傷つけ、貴族会議で糾弾し、世論を動かすでしょう」

「では何だ」

「契約の再評価です」

　その言葉に、王太子は拳を握る。

「言い換えれば、圧力だ」

「圧力ではありません」

　レオンの声は変わらない。

「王宮が特別扱いされなくなっただけです」

　その一言が、胸に重く落ちる。

　特別扱い。

　これまで王家は、それを当然としてきた。

　保証も、支払い猶予も、優先供給も。

　だが今は、すべてが通常条件に戻っている。

「彼女は、何も言ってこないのか」

「はい。抗議も要求もございません」

「ならばなぜ」

　アレクシスは机を叩く。

「なぜ市場が動く」

「信用が揺らいだからです」

　レオンは一歩前に出る。

「婚約破棄は政治的な決断です。だがそれは同時に、公爵家との結びつきが解消されたという宣言でもあります」

「だからといって」

「だからこそです」

　王太子は黙る。

　自分は国のために決断した。

　だがその決断は、国の基盤の一部を同時に切り離していた。

「彼女は怒っているはずだ」

　アレクシスは低く言う。

「怒っているなら、正面から来ればいい」

「怒っていないのでしょう」

「そんなはずはない」

　だが事実、エルフィーナは何も言っていない。

　公爵家からの抗議文もない。

　貴族会議での非難もない。

　ただ、淡々と契約を整理している。

「殿下」

　レオンは慎重に続ける。

「エルフィーナ嬢は、感情で動く方ではありません」

「知っている」

「だからこそ、行動は常に理屈に基づいています」

　理屈。

　市場価格。

　保証条件。

　支払い期限。

　すべてが数字。

「彼女は、私を困らせたいのではないのか」

　その問いは、どこか個人的だった。

「困らせたいのなら、もっと直接的な方法を選ぶでしょう」

　レオンは答える。

「今起きているのは、殿下の選択が前提を変えた結果です」

　静かな真実。

　アレクシスは視線を落とす。

　婚約破棄は、自分の意思だ。

　公の場で宣言した。

　その結果、前提が消えた。

　保証も基金も、特例も。

「私は、国のために」

　言葉が続かない。

　国のために動く王妃を求めた。

　だが今、国は揺れている。

「聖女の活動も縮小している」

　アレクシスは呟く。

「支援が再審査中です」

「彼女は聖女まで巻き込むのか」

「巻き込んではいません」

　レオンはきっぱりと言う。

「神殿支援も契約の一部です。前提が消えれば、再審査は当然です」

　当然。

　その言葉が、王太子の胸に重く積もる。

「私は間違えたのか」

　小さな声。

　レオンは少し間を置いて答えた。

「間違いかどうかは、まだ判断できません」

「歯切れが悪いな」

「決断の影響が見え始めただけです」

　王太子は椅子に座り込み、額に手を当てる。

　自分は理想を選んだ。

　だが理想は、数字と契約の上に成り立っていた。

　エルフィーナは動いていない。

　それがかえって、焦りを煽る。

「彼女に会う」

　突然、アレクシスは言った。

　レオンの目がわずかに動く。

「直接話す」

「再契約の件で、ですか」

「それもある」

　王太子は立ち上がる。

「彼女が何を考えているのか、確かめる」

　だがその言葉の奥には、別の感情があった。

　怒りか。

　焦燥か。

　あるいは、理解できない相手への戸惑いか。

「公の場ではなく、私的に」

「承知いたしました」

　レオンは深く一礼する。

　王太子の背中には、かすかな焦りが滲んでいる。

　理想は揺らいでいない。

　だが現実が追いついてこない。

　一方、ルヴァリエ公爵邸では、エルフィーナが穏やかな午後を過ごしていた。

　庭のベンチに腰掛け、本を開いている。

「王太子殿下が、来訪を希望されております」

　家宰の報告に、彼女はページをめくる手を止めた。

「そう」

　驚きはない。

「ご用件は」

「再契約と、直接の対話を」

　エルフィーナはしばらく考え、ゆっくりと本を閉じる。

「応じましょう」

「よろしいのですか」

「契約の話なら、聞く価値があるわ」

　感情ではなく、交渉。

「私は働きません」

　小さく呟く。

「でも、話し合いは拒まない」

　夕日が庭を染める。

　王太子は焦りを抱え、彼女のもとへ向かおうとしている。

　彼女は椅子に座ったまま、その訪れを待つ。

　焦るのは常に、動いた側。

　動かなかった側は、ただ静かに盤面を見つめている。

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