働きませんわ。それでも王妃になります

17話 残る違和感

17話　残る違和感

　王都は落ち着きを取り戻していた。

　穀物価格は徐々に元に戻り、港湾事業も再開の兆しを見せている。神殿の炊き出しも規模を回復し、人々は再び日常の速度で歩き始めていた。

　表面上は、何事もなかったかのようだ。

　だが王宮の空気は、どこか以前とは違っていた。

　透明化の作業は着実に進められている。王家の支出は細分化され、帳簿は整えられ、余剰と無駄が洗い出される。

「これほど曖昧な項目があったとは」

　財務官長が眉を寄せる。

「特例処理が積み重なっておりました」

　補佐官が淡々と答える。

　特例。

　その言葉が、妙に重く響く。

　王家は常に特別だった。

　だがその特別は、誰かの支えの上に成り立っていた。

　アレクシスは報告書を閉じる。

「透明化は続けろ」

「はい」

「これは一時的な対応ではない」

　王太子の声は静かだが、以前よりも低く落ち着いている。

　彼は理解し始めていた。

　土台を整えなければ、理想は立たない。

　それでも、胸に残るものがある。

　対等に戻りましょう。

　あの言葉が、離れない。

　同じ頃、ルヴァリエ公爵邸では穏やかな午後が流れていた。

　エルフィーナは書斎で、王都商会からの報告書を眺めている。

「市場は安定」

「はい」

　家宰が答える。

「透明化の報せが信用を回復させました」

「良いことだわ」

　彼女は頷く。

「王家が動いたのね」

「殿下の決断でしょう」

　エルフィーナは小さく微笑む。

「ならば安心」

　怒りも嘲りもない。

　ただ事実の確認。

「お嬢様は、殿下をどう思われますか」

　家宰の問いは慎重だった。

　彼女は少しだけ考える。

「真面目な方よ」

「それだけですか」

「理想を追うのは悪いことではないわ」

　窓の外に視線を向ける。

「ただ、土台を見落としただけ」

　それは非難ではなく、評価。

　エルフィーナは椅子にもたれかかる。

「私は働かないと決めているもの」

「はい」

「だから、走り回る方の大変さはわかるわ」

　夕陽が部屋を染める。

　彼女の横顔は穏やかだ。

　一方、王宮では別の違和感が広がっていた。

　貴族会議。

「透明化は必要だったのか」

「公爵家の圧力ではないのか」

　小声が飛び交う。

　だが誰も公に批判はしない。

　市場が安定した今、反対する理由はない。

　むしろ整理された帳簿は、王家の信用を高めつつある。

　それでも一部の貴族は、特例の消失を惜しんでいた。

　アレクシスは会議の席で静かに言う。

「王家は特別であるべきだ」

　ざわめきが止まる。

「だが特別は、特権ではない」

　視線が集まる。

「責任だ」

　その言葉に、空気が変わる。

　以前の王太子なら、理想だけを語っただろう。

　だが今は違う。

　責任という土台を口にする。

　会議後、レオンが近づく。

「殿下、変わられましたね」

「変わったか」

「現実を見ておられます」

　アレクシスは苦笑する。

「現実は、彼女に教えられた」

　教えられたという自覚。

　悔しさではなく、認識。

　その頃、神殿ではリリアが祈祷を終え、外に出ていた。

　炊き出しの鍋は再び三つに増え、子どもたちの笑い声が戻る。

「支援が続いて良かったですね」

　修道女が微笑む。

「はい」

　リリアも頷く。

　だが心の奥には、小さな問いが残る。

　光は、誰に支えられているのか。

　王太子の理想か。

　公爵家の保証か。

　それとも両方か。

　夜。

　王宮の塔から、アレクシスは再び王都を見下ろす。

　安定している。

　だが胸の奥には、静かな違和感が残る。

　エルフィーナは何も求めなかった。

　謝罪も、復縁も、名誉回復も。

　ただ対等。

「私は、彼女を失ったのか」

　小さな呟き。

　それが個人的な感情なのか、政治的な損失なのか、まだ分からない。

　一方、エルフィーナは庭を歩いていた。

　夜風が涼しい。

「お嬢様、何かお考えですか」

　マリアが尋ねる。

「いいえ」

　彼女は微笑む。

「何も」

　事実だった。

　彼女は動かない。

　だが盤面は変わった。

　王家は透明化を受け入れ、対等な契約が成立した。

　そして王太子は、初めて土台を意識した。

　違和感は、まだ消えない。

　それは後悔か、学びか、あるいは気づきか。

　夜の王都は静かだ。

　灯りは安定し、風は穏やかに吹いている。

　動かなかった彼女のままに、世界は少しだけ変わっていた。