働きませんわ。それでも王妃になります

19話 広がる評価

19話　広がる評価

　王都の社交界は、目に見えない風向きで動く。

　誰が称賛され、誰が距離を置かれ、誰が次の中心に立つのか。

　それは舞踏会の拍手よりも、静かな噂で決まる。

　再契約と透明化の発表から二週間。

　王家の信用は目に見えて安定し、市場も落ち着きを取り戻していた。

　だがもう一つ、静かに変わっているものがあった。

「ルヴァリエ公爵家は、やはり別格だな」

「感情で動かないのが強い」

「公爵令嬢は何も言わなかったそうだ」

　サロンの隅で交わされる声。

　嘲りではない。

　評価だ。

　公の場で婚約を破棄されながら、抗議もせず、騒がず、ただ契約を整理した。

　その結果、王家を対等の土俵に引き戻した。

「強いのは王太子ではなく、公爵令嬢だったのでは」

　そんな声さえ混じる。

　王宮にもその空気は届いていた。

「殿下、貴族家からの書簡が増えております」

　レオンが報告する。

「どのような内容だ」

「透明化を評価するものと、公爵家との協調を支持するもの」

　アレクシスは頷く。

　以前なら、婚約破棄の正当性を巡る書簡が届いていたはずだ。

　だが今は違う。

　焦点は安定と信頼に移っている。

「彼女の評価が上がっているな」

　ぽつりと漏らす。

「はい」

　レオンは否定しない。

「静かに動かないという選択が、貴族の間で高く評価されています」

「動かなかったのに、評価されるのか」

「動かなかったからこそ、です」

　アレクシスは机に視線を落とす。

　自分は動いた。

　理想を掲げ、宣言し、再契約を受け入れた。

　だが社交界では、冷静さが語られている。

「彼女は、私を批判したか」

「一度も」

　その事実が、妙に重い。

　一方、ルヴァリエ公爵邸では穏やかな昼が流れていた。

「近隣の侯爵家から訪問希望が」

「また？」

　エルフィーナは少し驚いたように目を瞬かせる。

「社交界でのご挨拶とのことです」

「私は何もしていないのに」

　小さく笑う。

「それが理由でしょう」

　家宰が静かに言う。

「冷静さは信頼を生みます」

　エルフィーナは椅子にもたれかかる。

「信頼は、重いわ」

「お嫌ですか」

「いえ」

　彼女は首を振る。

「でも、背負う気はないの」

　働かないと決めている。

　だからこそ、求められる役割を増やさない。

「来訪は受けますか」

「形式的なものなら」

　彼女は紅茶を口にする。

「過度な期待は困るわ」

　午後、侯爵夫人が訪れた。

「エルフィーナ様、今回の件、見事でしたわ」

「何のことでしょう」

　穏やかな微笑み。

「王家を正面から責めることなく、対等に戻された」

「私は何もしておりません」

「それが凄いのです」

　侯爵夫人は感嘆する。

「怒らず、騒がず、理屈で整える。あれは簡単に真似できません」

　エルフィーナはただ微笑む。

　称賛を受け流す。

　誇らない。

　だが否定もしない。

　夜、王宮の塔の上でアレクシスは風に当たっていた。

　市場は安定。

　貴族は静観。

　透明化は評価されている。

　それでも、胸の奥に残る感情は消えない。

「殿下は、後悔なさっておりますか」

　レオンの問い。

「後悔ではない」

　即答する。

　だが続く言葉は少し遅れた。

「ただ、気づかなかっただけだ」

「何に」

「彼女の価値に」

　理想を支える土台。

　感情に流されない強さ。

　動かないことで盤面を整える胆力。

　それを理解せずに、切り離した。

「殿下」

「何だ」

「まだ終わっておりません」

　レオンは静かに言う。

「終わっていない？」

「対等は、関係の終わりではありません」

　アレクシスは夜空を見上げる。

　対等。

　それは遠ざかる言葉であり、同時に新しい可能性でもある。

　その頃、エルフィーナは書斎で本を閉じた。

「評価が広がっております」

　マリアが嬉しそうに言う。

「そう」

「嬉しくありませんか」

「評価は風のようなものよ」

　彼女は窓を開ける。

「吹けば揺れるし、止められない」

　外から涼しい風が入る。

「私は変わらないわ」

　働かない。

　感情で動かない。

　求められても、焦らない。

　それが彼女の選択。

　王都の夜は静かだ。

　だが静けさの中で、評価は確実に広がっている。

　動かなかった者が、最も強く見える。

　その事実が、王太子の胸に小さな影を落としていた。

　それは悔しさではなく、認識。

　そして、まだ名のつかない感情だった。