働きませんわ。それでも王妃になります

21話 名ばかりの光

21話　名ばかりの光

　舞踏会の余韻が消えぬまま、王都では別の噂が広がり始めていた。

　聖女リリアの活動が、以前ほどの熱狂を生まなくなっているという声だ。

　規模は回復している。

　炊き出しも、孤児院支援も、医療施療も継続している。

　だがどこか、空気が違う。

「前は奇跡のように感じたけれど」

「今は、ちゃんと支えがあると分かってしまったからかしら」

　市場の一角で交わされる会話は、悪意ではない。

　ただ現実を知った後の感想だった。

　光が奇跡だけではなく、契約と信用の上に成り立っていると知られたことで、その輝きは少しだけ輪郭を持った。

　王宮では、リリアがアレクシスと対面していた。

「殿下、透明化の発表、立派でした」

　彼女は穏やかに微笑む。

「支えがあることを、私も学びました」

　その言葉は素直だった。

　アレクシスは頷く。

「君の活動は、国に必要だ」

「でも、私だけではありません」

　リリアは少し目を伏せる。

「支えてくださる方々がいてこそです」

　その中に、名は出ない。

　だがアレクシスの脳裏には、灰青のドレスが浮かんだ。

　エルフィーナ。

　動かないまま、土台を整えた存在。

　王太子は気づき始めている。

　光は眩しい。

　だが光だけでは続かない。

　土台を作る者の方が、長く残る。

　その頃、ルヴァリエ公爵邸では静かな昼下がりが流れていた。

「神殿から感謝の書状が届いております」

　家宰が報告する。

「透明化を歓迎し、今後の協調を望むとのこと」

「そう」

　エルフィーナは紅茶を口にする。

「良い流れね」

「お嬢様のご判断があったからこそ」

「違うわ」

　静かな否定。

「殿下が選んだの」

　彼女は功績を自分に引き寄せない。

　動いたのは王太子。

　彼女は条件を示しただけ。

「社交界では、お嬢様の名がさらに上がっております」

「困るわ」

　小さく笑う。

「私は何もしていないのに」

「何もしないことが評価されているのです」

　マリアの声には誇らしさが混じる。

　エルフィーナは窓の外を見る。

「評価は風よ」

「またその言葉ですね」

「風は吹くけれど、掴めない」

　掴もうとしない。

　働かないと決めたからこそ、名声も追わない。

　夜、王宮の回廊でアレクシスは立ち止まった。

　舞踏会でのダンス。

　対等という言葉。

　選ばれない強さ。

　そして今、光の輪郭が変わっていく感覚。

「殿下」

　レオンが後ろに立つ。

「聖女様の支持は安定しております」

「そうか」

「ですが、熱狂は落ち着きました」

　アレクシスはゆっくり頷く。

「熱狂は長く続かない」

「はい」

「必要なのは持続だ」

　彼は自分の言葉に驚く。

　以前なら、理想と情熱を優先していた。

　だが今は違う。

　持続。

　土台。

　責任。

「彼女は、何もしていないのに」

　ぽつりと漏らす。

「結果を変えました」

　レオンが言う。

　動かず、怒らず、選ばれず。

　それでも盤面を変えた。

　その強さは、王太子にとって未知のものだった。

　一方、エルフィーナは夜の書斎で帳簿を閉じる。

　市場は安定。

　保証は正常。

　神殿支援も透明化条件付きで継続。

「揺れは終わったわね」

　小さく呟く。

「お嬢様は、本当に何も望まれないのですか」

　マリアが尋ねる。

　少しだけ考え、彼女は答える。

「望むのは、静かな時間だけ」

　それだけ。

　王妃の座でも、社交界の中心でもない。

　自分のペースで、整った盤面を眺めること。

　それが彼女の選択。

　王都の夜は静かだ。

　光は安定し、熱狂は落ち着き、評価は広がる。

　名ばかりの光ではなく、土台を知った光へと変わりつつある。

　そしてその変化の中心に、動かなかった一人の令嬢がいる。

　だが彼女自身は、何も変わらない。

　働かないと決めたまま、ただ静かにそこにいる。