婚約破棄？責任を取らされた王太子はホームレスになりました

第二十四話 魔女

第二十四話　魔女

最初は、ただの噂だった。

「王都が揺れているのは、あの娘が来てからだ」

市場の片隅で、誰かが呟いた。

偶然かもしれない。

だが偶然は、重なれば意味を持つ。

「宮廷入りの直後に物価が上がった」

「軍の補給も不安定になった」

「王太子はあの娘に夢中だ」

そして、誰かが言った。

「魔女だ」

笑い混じりだった。

だが妙にしっくりくる言葉だった。

王都は昔から、不安を誰かに押しつける。

火事があれば魔女。

不作があれば魔女。

そして今、生活が重い。

ならば原因は――魔女。

王城。

侍女が平民娘に報告する。

「市井で……そのような噂が」

「魔女、と」

平民娘は一瞬だけ目を細める。

「……魔女？」

震えない。

泣かない。

鏡に映る自分を見る。

豪奢な衣装。

宝石。

かつて市場で見上げていた王城の景色。

今はその内側。

彼女は静かに笑う。

「嫉妬よ」

侍女が戸惑う。

「ですが……」

「貴族も民も、私が王妃になるのが怖いの」

王太子が入ってくる。

「愚民どもが！」

「噂を流した者を捕らえる」

彼女は手を伸ばし、王太子の袖を掴む。

「いいえ」

王太子が驚く。

「放っておいて」

「恐れている証拠ですもの」

その目は冷たい。

「殿下、あなたは強くならなければ」

「古い貴族に遠慮する必要はありません」

王太子は頷く。

彼女の言葉に安堵する。

彼女はさらに続ける。

「公爵家に頼るから、足元を見られるのです」

「流通も軍も、あなたの名の下に統一すべき」

それは助言の形をした煽動。

王太子は拳を握る。

「そうだ……私は王になる」

彼女は微笑む。

その微笑みは柔らかい。

だが計算されている。

王都。

教会前。

老女が言う。

「王太子を惑わせたのだろう」

「王家の秩序を乱した」

「魔女に違いない」

証拠はない。

だが理由は十分。

王太子は変わった。

会議を軽んじるようになった。

諸侯に対して強硬になった。

婚約破棄も急いだ。

その背後に、彼女の声があったと囁かれる。

王城。

平民娘は侍女を下がらせる。

一人、窓辺に立つ。

王都を見下ろす。

「魔女……ね」

小さく笑う。

「なら、そう呼ばれてもいいわ」

「王妃になれるなら」

その声に迷いはない。

王太子が背後から言う。

「君を守る」

彼女は振り向く。

「守るのではなく、支配なさって」

その言葉に、王太子は気づかない。

彼女が求めているのは愛ではない。

地位。

力。

王座。

噂は広がる。

彼女は否定しない。

むしろ煽る。

貴族を軽んじる言葉が侍女を通じて漏れる。

「古い血は時代遅れ」

「平民でも王妃になれる時代」

その発言がさらに反感を買う。

魔女。

その言葉は、ただの噂ではなくなる。

象徴になる。

混乱の象徴。

そして野心の象徴。

まだ公式ではない。

だが民は感じている。

王太子は変わった。

王国は揺れた。

そして彼女は、揺れを恐れていない。

むしろ利用している。

刃はまだ振り下ろされていない。

だが研がれている。

確実に。