永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第1話 永遠に十七歳なんて、呪いに決まっている

第1話　永遠に十七歳なんて、呪いに決まっている


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「おめでとうございます。貴女は永遠に美しい十七歳のままです――ただし、死ぬまで」

　三百年前、その言葉を告げた聖職者の声を、キクコ・イソファガスは今でもはっきり覚えている。

　祝福の儀式のはずだった。
　世界を救った“聖女”に与えられる、神からの恩寵。
　誰もが羨み、誰もが喝采を送った奇跡。

　だが――。

「……ふざけないで」

　当時のキクコは、そう呟いた。
　それが祝福ではなく、呪いだと、彼女だけは本能的に理解していたからだ。

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　現在。

　イソファガス領の朝は、静かで穏やかだった。
　春の陽光が大きな窓から差し込み、紅茶の湯気が柔らかく立ちのぼる。

「……ああ、やっぱり今日も十七歳ね」

　鏡の前で、キクコは自分の顔を眺めて小さく溜息をついた。

　艶のある銀色の髪。
　張りのある肌。
　どこからどう見ても、成長途中の少女そのもの。

　それが三百年、まったく変わらない。

「白髪一本増えないのも、それはそれで恐怖よ」

　キクコ・イソファガス。
　表向きは、イソファガス領主の“孫娘”。
　社交界でも「少し変わったが、才気ある貴族令嬢」として知られている。

　だが真実を知る者は、ごく一部しかいない。

　この屋敷で彼女に仕える老執事ガイウスも、そのひとりだった。

「おはようございます、キクコ様。本日もお変わりなく」

「ええ、見ての通り。三百年くらい変わってないわ」

「それを“変わりなく”と仰る方も、なかなかおりません」

　ガイウスは微苦笑を浮かべながら、紅茶を注ぐ。
　白髪に深い皺を刻んだ老執事は、彼女よりはるかに年下だ。
　それでも彼は、最初から彼女を“キクコ様”として敬っている。

「今日の予定は？」

「帝国より正式な招待状が届いております。皇帝陛下主催の舞踏会へのご招待です」

「……また面倒なのが来たわね」

　キクコは扇子を開き、ぱたぱたと仰いだ。

「断れないの？」

「“皇帝陛下直々”となると、さすがに……」

「でしょうね」

　三百年も生きていると、分かることがある。
　“断れる誘い”と“断ると後が厄介な誘い”の違いだ。

「どうせ、またよ。若い令嬢だと思われて、値踏みされる」

「キクコ様は、実際お若く見えますから」

「見える、じゃないの。そう“見せられている”の」

　キクコは紅茶を一口飲み、静かに言った。

「年を取らないってことはね、周囲だけが変わっていくってことよ」

　かつて共に戦った仲間たちは、老い、死に、歴史になった。
　彼女だけが、時間の外に取り残されている。

「羨ましいって、よく言われるわ」

　永遠の若さ。
　衰えぬ美貌。

　だが、その言葉を向ける者たちは、決してその先を想像しない。

「隣にいた人が、ある日突然“おばあちゃん”になっている恐怖を」

　ガイウスは何も言わず、ただ静かに耳を傾けていた。

「……ま、いいわ。舞踏会くらい、行ってあげる」

　キクコは立ち上がり、窓の外を見た。
　領都の街並みは活気に満ち、人々はそれぞれの“今”を生きている。

「どうせ、私は“十七歳の令嬢”だもの」

　そう、誰も知らない。
　この少女が、三百年前に世界を救った“元聖女”であることも。
　この国の血筋の根に、彼女がいることも。

　そして――。

「……永遠の十七歳が、どれだけ重たいかなんて」

　誰にも教えるつもりはなかった。

　キクコ・イソファガスは、今日もまた“孫娘”として微笑む。
　その裏で、時間の重みを一身に背負いながら。

　これは、祝福を呪いとして生きる少女の物語。
　そして、誰よりも長く世界を見続けた彼女が、再び運命に引きずり出されるまでの、ほんの序章に過ぎない。

　――永遠に十七歳なんて、呪いに決まっているのだから。