永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第14話 勇者解任、そして静かな宣戦布告

第14話　勇者解任、そして静かな宣戦布告


---

　王城からの使者が到着したのは、昼下がりだった。

　白と金で彩られた王家の紋章付きの封蝋。
　それを見ただけで、中身は察しがつく。

「……開けるまでもないわね」

　キクコはそう言いながらも、形式上、扇子の先で封を切った。
　読み進めるにつれ、予想通りの文言が並んでいる。

『勇者ファイエルを、王国公式の勇者の任より解任する。
　以後、王命に基づく行動・発言を一切禁ずる』

「はいはい。綺麗な言葉で書いてあるけど、要するに“飼い殺し”ね」

　キクコは手紙を机に置き、紅茶を啜った。

「……これで王太子は、表向きは“正当な処分”をしたつもりでしょう」

　向かいに立つ老執事ガイウスが、静かに頷く。

「勇者という肩書を失えば、発言力も影響力も削げます。
　同時に、イソファガス家が匿っている理由も薄くなる……という算段でしょうな」

「ええ。小賢しいわ」

　だが、キクコの声に焦りはなかった。

「でもね。王太子は一つ、致命的な勘違いをしている」

「……と、申しますと？」

　キクコは、扇子をぱちんと閉じた。

「勇者という肩書が、ファイエルの“価値”だと思っていること」

　　　　　◆　◆　◆

　訓練場。

　ファイエルは、王城からの通達を黙って聞いていた。
　解任。
　勇者の称号剥奪。

「……以上だ」

　使者がそう告げ、形式的な礼をして立ち去る。

　場に残ったのは、ファイエルとキクコだけだった。

「怒ってる？」

　キクコの問いに、ファイエルは首を振る。

「いえ。少し、肩の荷が下りました」

「……あら」

「正直に言えば、“勇者”であることは、ずっと重かった」

　彼は剣の柄に手を置き、静かに続ける。

「俺は、ただ剣を振り、守るべきものを守りたいだけです。
　王命だとか、政治だとかは……向いていません」

　キクコは、その言葉を聞いて、ほんの少し目を細めた。

「ええ。知ってたわ」

「……え？」

「あなたが“役割”を背負わされるたび、剣が重くなっていたもの」

　キクコは一歩近づき、はっきりと言った。

「勇者じゃなくなっても、あなたはあなたよ。
　それに――」

　くるりと踵を返す。

「イソファガス家にとって、肩書なんてどうでもいい」

　　　　　◆　◆　◆

　同日夜。

　王城・王太子私室。

「解任は完了しました」

　報告を受け、王太子は満足そうに頷いた。

「これで、あの男はただの剣士だ。
　民の支持も失う」

　だが、宰相補佐官バルディオスは、表情を崩さない。

「殿下。一点、気がかりがあります」

「何だ」

「解任の報が出たにもかかわらず、民の反応が……薄い」

「薄い？」

「はい。“勇者が解任された”という事実よりも、
　“イソファガス家が動いている”という噂の方が、広がっております」

　王太子の眉が、わずかに歪んだ。

「……あの女、何をする気だ」

　　　　　◆　◆　◆

　イソファガス邸・書斎。

　キクコは、机の上に地図を広げていた。
　王都、辺境、旧魔王領――赤い印がいくつも打たれている。

「王太子は、“勇者を失えば静かになる”と思ってる」

　ガイウスに向かって、淡々と語る。

「でも実際は逆。
　今まで、王命に縛られて動けなかった人間が、自由になるのよ」

「……まさか」

「ええ」

　キクコは、穏やかに微笑んだ。

「ファイエルには、これから“勇者”ではなく、“剣士”として動いてもらう」

「王命を受けない、独立した存在として？」

「そう。
　王太子の管理外で、ね」

　それは、静かな宣戦布告だった。

「王太子は制度で縛ろうとする。
　なら私は、制度の外で動く人材を育てる」

　扇子を開き、軽く仰ぐ。

「暴力じゃない。反乱でもない。
　でも――確実に、王太子の思惑を壊す方法よ」

　　　　　◆　◆　◆

　その頃、王都の裏路地。

　解任された元勇者が、密かに人々と会っているという噂が流れ始めていた。

「勇者じゃなくなったのに、助けてくれた」
「王命じゃなくて、自分の意思で動いてるらしい」

　小さな噂は、やがて形を持つ。

　王太子の知らぬところで、
　“王に従わない英雄”の物語が、静かに芽吹き始めていた。

　そしてキクコ・イソファガスは、その流れを、紅茶片手に見守っていた。

「……さて。ここからが本番ね」

　永遠の十七歳は、微笑む。
　王太子がまだ気づいていない“敗因”を、すでに掴みながら。