『婚約破棄され追放されましたが、隣国の氷の公爵様に“白い結婚”を提案されましたので、心穏やかに幸せになりますわ

1-1 断罪の夜会

第1章　1-1　断罪の夜会

　煌びやかなシャンデリアがきらめく王城大広間。
　年に一度開催される“王国最大の夜会”は、まさに圧巻だった。貴族たちの衣装は宝石のように輝き、音楽隊が奏でる軽やかな旋律が空気を満たしている。

　その中心に立つのは、ブランシェット公爵家の令嬢――セレナ・ブランシェット。
　淡いクリーム色のドレスに身を包み、腰まで届く銀色の髪が滑らかに光を反射する。彼女は王太子ユリウスの婚約者として、この場に招かれていた。

　だが、セレナ自身は胸の奥に小さな不安を抱えていた。

　――今日は、ユリウス殿下の様子がおかしい。

　最近、彼は公務を理由に会談を避け、視線さえも合わせてこなかった。
　そんな違和感を抱えたまま夜会に出席したセレナは、周囲の貴族たちからの目線が妙に鋭いことに気付く。

「見た？　あれがブランシェット令嬢よ」
「まあ……せっかくの公爵令嬢なのに、殿下が“真実の愛”を見つけたって噂だけど……」
「聖女マリエル様だって話。庶民出身でも神に愛された女性なのですって」

　囁きが耳に入るたび、セレナの胸がじくりと痛んだ。
　しかし、公爵家の令嬢としての威厳を保ちながら、彼女は静かに人々の間を歩く。

　そんな中、大広間に高らかな声が響いた。

「――皆の者、聞くがいい！」

　王太子ユリウスが、壇上から人々を見渡していた。
　黄金の髪がライトに照らされ、彼はいつもよりも誇らしげな、いや、どこか酔ったような笑みを浮かべている。

　セレナは胸が嫌な予感で締め付けられるのを感じた。

　ユリウスの視線が、まっすぐに彼女へ向けられた。

「公爵令嬢セレナ・ブランシェット。前へ」

　ざわり――と空気が揺れる。
　セレナは静かに一歩を踏み出し、壇の前まで歩いた。
　膝を折り、形式上の礼を取る。

「ご用件を伺います、殿下」

　ユリウスは、軽蔑を隠しもしない表情で告げた。

「私は、お前との婚約を破棄する！」

　その瞬間、大広間は爆ぜたようにざわめきに包まれた。

「え……！」
「殿下、ここで……？」
「本当に婚約破棄を……？」

　セレナは震えなかった。
　むしろ、胸の奥で何かが静かに、確実にほどけていく。

　ユリウスは勝ち誇ったように続けた。

「お前は冷たく、愛情も示さず、婚約者である私を支えるどころか批判ばかりしてきた！　もう我慢の限界だ！」

　――批判？
　それは事実ではない。
　むしろセレナの忠告は、国と彼自身を守るためのものだった。

　だが、彼には届かなかった。

　ユリウスは、舞台袖から一人の女性を連れてきた。
　栗毛の髪を三つ編みにした、素朴で可憐な少女。

「紹介しよう。彼女こそ、神に選ばれた聖女――マリエルだ！
　彼女は私の真実の愛であり、彼女の功績を妬んだお前が、無実の彼女を陥れようとした証拠も上がっている！」

　マリエルは涙ながらに言った。

「私……セレナ様に睨まれるたび、恐怖で震えました……」

　嘘だ。
　ただの一度も、そんなことはしていない。

　しかし、周囲の視線はセレナを疑い始める。

「まさか……嫉妬から聖女を呪った？」「あり得るかも」

　ざわざわと耳障りな声が渦巻いた。
　だが、セレナは一歩も下がらず、静かにユリウスとマリエルを見つめた。

「殿下。……お言葉はすべて、誤解でございます」

「誤解ではない！」
　ユリウスは怒鳴るように声を上げた。
「私は聖女と共に歩む！　お前のような無機質な令嬢ではなく、心優しく、神に愛されたマリエルこそ未来の王妃にふさわしい！」

　――ああ、もう駄目ね。
　セレナは心の中で静かに思った。

　ユリウスは、変わってしまった。
　いや、元々こういう人間だったのだ。
　自分が見えていなかっただけ。

「では、承知いたしました。
　ユリウス殿下のご選択を、受け入れましょう」

　セレナの落ち着いた声に、大広間が再びざわつく。

「お、お前……泣かないのか？」
「悔しくないの？」

　ユリウスでさえ戸惑っている。

　セレナは静かに微笑んだ。

「泣く理由などございません。
　――殿下の“真実の愛”が、どうか腐らぬことを願っておりますわ」

　ざわっ。

　皮肉を込めた言葉に、会場中が凍りついた。

　ユリウスの顔が真っ赤になり、マリエルは震えている。

　しかし、セレナは優雅に一礼し、背を向けた。

　彼女の銀髪が、月光のように輝く。

　こうして、王太子の公開断罪は終了した。
　同時に――セレナは自由を得たのだ。

　だが、この後に待つのは、
　彼女自身すら予想しない“追放”と“新しい出会い”だった。


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