『婚約破棄され追放されましたが、隣国の氷の公爵様に“白い結婚”を提案されましたので、心穏やかに幸せになりますわ

2-3 白い結婚のはずなのに

第2章　2-3　白い結婚のはずなのに

　グレイス本邸での日々は、セレナにとって“生まれて初めての穏やかな毎日”だった。

朝は、光の差し込むラウンジでアーヴィングと並んで朝食をとり、
　昼は使用人に教わりながら庭を散歩したり、お茶を楽しんだり、
　夜は書庫で静かに読書をする。

　“白い結婚なので干渉しない”というアーヴィングの言葉通り、
　最初の数日は距離を感じる時間もあった。

　しかし――

（あれ……？　なんだか、最近……近い……？）

　気がつけば、アーヴィングはいつもそばにいた。

　　　　　◇

　セレナが温室で花に水をやっていると。

「セレナ、そこは私がやろう」

「えっ！？　いえ、公爵様、お忙しいのでは……」

「忙しくない」

「いえ、しかしこれは私が――」

「忙しくない」

　即答。
　しかも二度言われた。

　では、と言ってジョウロを差し出すと、アーヴィングは静かに受け取り、
　丁寧に、まるで繊細な宝石を扱うように花に水を注いだ。

（あの……公爵様……絶対にこれ……お仕事のほうが大事では……？）

　だが、アーヴィングの横顔はどこか柔らかい。
　普段は冷静な彼が、花に水をやる姿は妙に優しく見える。

「花は世話を怠るとすぐに弱る。人も同じだ」

「人も……？」

「お前も、だ」

「っ……！」

　突然の言葉に、セレナは真っ赤になる。

（や、優しい……！　白い結婚なのに……！？）

　　　　　◇

　またある日は、書庫。

　セレナが古い歴史書を読もうとして、背伸びをして手を伸ばしていた時。

「届かないなら言え。危ないだろう」

　アーヴィングが後ろからすっと腕を伸ばし、本を取ってくれる。

「あ……ありがとうございます」

「礼を言う必要はない」

　そして――

「……重くないか？」

「え？」

　アーヴィングは、セレナの手にある本をそっと覗き込む。

「このシリーズは紙質が悪く、分厚い。腕が疲れる」

　気遣うような視線。

（こんな細かいところまで……見てくれていたの？）

「読書が好きなら、小説もすすめよう」

「小説……？」

「政務の合間に読むが、心が安らぐ」

（……公爵様が、小説……？　意外……）

　思わずくすっと笑うと。

「……そんなに意外か？」

「いえ！　なんというか……あ、いえ、その……」

　慌てるセレナに、アーヴィングが僅かに口元を緩める。

「笑ったほうがいい。お前は、笑うと……綺麗だ」

「っ……！？」

　セレナの思考は一瞬止まった。

（こ、公爵様……今、なんて……！？）

　白い結婚のはずなのに。
　干渉しないと言われたはずなのに。

　アーヴィングは、距離を縮めてくる。

（……心臓がもたない……）

　胸に手を当てるが、鼓動が早すぎて困る。

　　　　　◇

　一方その頃――王都では不穏な動きが始まっていた。

　王城に仕える治癒魔導士たちの間で、不可解な症状が囁かれていた。

「また、魔力が枯渇した患者が……？」

「ええ。原因がわからないの。
　まるで“聖属性を吸われた”かのように、魔力が消えてしまっているのよ」

「聖属性を……吸う？　そんな力、この国に存在したか？」

「わからない。でも……最近、聖女様の様子が……」

　ヒソヒソという声が廊下に広がる。

「聖女リリアン様、最近……人が変わったようで……」

「王太子殿下から離れないし、殿下の魔力が不安定なのも……噂になってるわ」

「まさか、聖女様が……？」

「そんなはず――いや、でも……」

　ざわつきは止まらない。

（セレナ・ブランシェットを断罪した夜から……すべてがおかしくなった）

　そんな陰口も、ちらほら聞こえてくる。

　　　　　◇

　王太子アレクシスもまた、最近の体調不良に振り回されていた。

（なんだ……この胸の痛みは……）

　会議中、胸の奥が締め付けられるように痛み、息が苦しくなる。
　治癒魔導士に診せても“原因不明”。

　その度にリリアンが心配そうに寄り添ってくるが――

（……触れられると、痛みが悪化する……）

　アレクシスは気づき始めていた。
　リリアンが触れるたびに、体から力が抜けるような違和感があることに。

　だがリリアンは悲しげに涙を浮かべるのだ。

「アレクシス様……嫌いにならないで……」

　その言葉に押され、強くは拒めない。

（……私は、何をしている？
　セレナを……あんな風に追放して……）

　アレクシスは拳を握りしめた。

（私は、セレナを守ると誓ったはずなのに……）

　　　　　◇

　そして――セレナは知らない。

　王都で何が起きているのか。
　自分を追放した王太子が“後悔”を抱き始めていることも。

　ただ、静かな日々の中で少しずつ“変化”を感じていた。

（公爵様……最近、何か優しい……）

　温室で花の世話をする彼の手。
　書庫で本を取ってくれた時のぬくもり。
　時折向けられる、優しい眼差し。

（白い結婚なのに……まるで……）

　まるで、本当の“夫婦”のように。

（……だめよ。期待しては……）

　セレナは自分に言い聞かせるが、胸の奥に芽生えた小さな想いは、
　日々大きくなっていった。

　　　　　◇

　その日の夜。

　セレナが廊下を歩いていると、アーヴィングと執務長のアランが話していた。

「旦那様……最近、お優しいですね」

「優しいとは？」

「いえ、その……セレナ様に対して、以前より……その……」

　アーヴィングはわずかに目をそらす。

「……放ってはおけん。あの娘は“追放”されたのだ。
　傷が癒えるには時間がいる」

「なるほど……しかし――」

「しかし？」

「セレナ様も、旦那様のお姿を見つめる時……とても……嬉しそうで」

　アーヴィングの眉がわずかに動く。

「……そうか」

「はい。旦那様の優しさが、きっと心を癒しているのでしょう」

　アーヴィングはしばらく黙った後、小さくつぶやいた。

「……あれは、守りたいと思ってしまう顔だ」

（……え？）

　セレナは思わず物陰から身を引いた。

（こ、公爵様が……私のことを……？）

　どうして胸がこんなに熱くなるのか、自分でもわからない。

（……白い結婚なのに……こんな気持ち、だめなのに……）

　だが、その気持ちは否定しても消えなかった。
　むしろ、日々強くなっていく。

　――それこそが。
　後に、アーヴィングが“本気”で動き始める伏線になるとも知らずに。