『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第2話 幼いという烙印

第2話　幼いという烙印

　婚約破棄の夜から、三日が過ぎた。

　シルフィーネ・エルフィンベルクは、自室の窓辺に立ち、ぼんやりと庭を見下ろしていた。
　春の陽射しは穏やかで、色とりどりの花が風に揺れている。だというのに、その光景は、どこか遠い世界のもののように感じられた。

「……お嬢様」

　控えめな声で名を呼ばれ、シルフィーネは振り返る。
　侍女のマリアが、困ったような表情で立っていた。

「お客様が……いえ、その……」

「分かっています。例の“お見舞い”でしょう？」

　そう言って、シルフィーネは小さく微笑んだ。
　婚約破棄が公になってからというもの、屋敷には連日のように来客が訪れている。もっとも、そのほとんどは純粋な心配などではなく――

「……応接間にご案内します」

　マリアの声には、怒りと悔しさが滲んでいた。

　応接間には、二人の貴族令嬢が座っていた。
　いずれも、かつては“親しい知人”と呼べた相手だ。

「あら、シルフィーネ様。お元気そうで安心しましたわ」

「突然のことで、さぞお辛かったでしょう？」

　口調は柔らかく、笑顔も浮かべている。
　けれど、その視線はどこか上からで、値踏みするようだった。

「……ご心配ありがとうございます」

　そう返しながら、シルフィーネは席につく。

「でも、正直に言うと……少し驚きましたの」

　一人の令嬢が、わざとらしくため息をついた。

「だって、あんな形で婚約破棄されるなんて……。やっぱり、その……」

　言い淀むふりをしながら、ちらりとシルフィーネを見る。

「幼く見える、という噂は本当だったのですね」

　胸の奥が、きしりと音を立てた。

「ライオネル様も、お可哀想ですわ。将来を考えたら、仕方のないご判断だったのでしょう」

「そうそう。男性って、体裁を重んじますもの」

　――分かっていた。
　こうなることは、予想していた。

　同情を装った言葉。
　理解したふりをした正論。
　すべてが、シルフィーネの存在を“格下”に押し下げるためのものだ。

「……そうですね」

　それでも、彼女は否定しなかった。

　否定すれば、「感情的」「やはり子どもだ」と言われる。
　反論すれば、「見苦しい」と嗤われる。

　幼く見えるというだけで、彼女は常に試されてきた。
　声を荒げれば減点。
　黙っていれば“分別がある”と評価される。

　――いつから、こんな風に生きることを覚えてしまったのだろう。

　客人たちが帰ったあと、応接間には重苦しい沈黙が残った。

「……お嬢様、あの方たち、あまりにも失礼です！」

　マリアが堪えきれず声を上げる。

「どうして、あんな言い方を……！」

「いいのよ」

　シルフィーネは、そっと首を振った。

「彼女たちは、ただ“安心したい”だけなの。自分たちは正しい場所にいる、って」

　そして、そのために選ばれた“比較対象”が、自分だった。

　幼く見える。
　頼りない。
　守られるだけの存在。

　そう扱えば、自分たちは上に立てる。

「……私は、そんなに未熟に見えるのかしら」

　ぽつりと漏れた言葉は、独り言に近かった。

　学問も、礼儀も、誰より努力してきた。
　夜遅くまで机に向かい、何度も何度も叱られながら覚えてきた。

　それでも。

「見た目ひとつで、全部なかったことになるのね」

　マリアは、悔しそうに唇を噛みしめた。

「お嬢様は……っ」

「大丈夫よ」

　シルフィーネは、いつものように微笑んだ。
　けれど、その笑みは、どこか薄かった。

　夜。
　一人になった寝室で、彼女は鏡の前に立つ。

　そこに映るのは、確かに幼い顔立ちの少女。
　――それが、自分だ。

「……これが、私」

　嫌いではなかった。
　むしろ、この姿だからこそ、相手の本音が見えることもある。

　優しい人は、変わらず優しく。
　そうでない人は、容赦なく態度を変える。

　幼さは、時に残酷な鏡だった。

　シルフィーネは、そっと鏡から目を逸らす。

「泣くのは……まだ、早いわよね」

　婚約は終わった。
　けれど、人生まで終わったわけではない。

　その夜、彼女は静かに布団に横になった。
　胸の奥に沈んだ違和感を抱えたまま――

　この先、自分を待ち受ける運命が、
　想像を絶するほど大きく変わることなど、知る由もなく。