『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第4話 夜会という名の舞台

第4話　夜会という名の舞台

　その夜、王都でも指折りの貴族が集う夜会が開かれていた。

　主催は由緒ある公爵家。
　婚約破棄の騒動から日が浅いとはいえ、シルフィーネ・エルフィンベルクが招待を断れば、それはそれで「逃げた」と噂される。
　――だから彼女は、出席することを選んだ。

「……よろしいでしょうか」

　侍女マリアが、最後にドレスの裾を整える。

「ええ。ありがとう」

　淡い色合いのドレスは、派手ではないが上品で、彼女の雰囲気によく合っていた。
　幼く見える容姿を、無理に大人びせようとはしていない。
　それが、今の彼女なりの答えだった。

　会場に足を踏み入れた瞬間、空気がわずかに揺れた。

　――来たわ。

　ざわめきが、波のように広がる。

「あの方が……」 「例の、公爵令嬢？」 「本当に……まだ子どもみたいね」

　直接向けられる言葉はない。
　だが、無数の視線が、品定めをするように注がれている。

　シルフィーネは、背筋を伸ばし、ゆっくりと歩いた。

　逃げない。
　俯かない。
　――それだけで、彼女はもう“弱者”ではなかった。

「……おや」

　聞き覚えのある声が、正面からかけられる。

「久しぶりだな、シルフィーネ」

　ライオネルだった。

　彼は以前よりも自信に満ちた装いで、隣には伯爵令嬢アメリアが寄り添っている。
　その姿は、まるで最初から決まっていたかのように自然だった。

「ごきげんよう、ライオネル様」

　形式的な挨拶。
　それ以上でも、それ以下でもない。

「……元気そうで何よりだ」

　彼の視線が、無意識に彼女の顔をなぞる。
　その目に浮かんだのは、安心ではなく――確認。

　アメリアが、柔らかく微笑んだ。

「シルフィーネ様も、ご出席なさるなんて。お強い方ですわね」

「夜会は、社交の場ですもの」

　シルフィーネは、穏やかに返した。

「私情で欠席するのは、かえって失礼かと」

　その返答に、周囲の何人かがわずかに息を呑んだ。

　――子ども扱いされてきた令嬢の言葉とは思えない。
　そんな空気が、確かに流れた。

「……そうか」

　ライオネルは、ほんの一瞬だけ言葉に詰まった。

　その様子を、アメリアは見逃さない。

「ライオネル様、次は向こうの方へ」

　そう言って彼の腕に手を添える。
　その仕草は、所有を誇示するかのようだった。

　二人が去ったあと、シルフィーネは一人、壁際に立った。

　誰とも深く関わらず、ただ場の空気を読む。
　幼い頃から身につけてきた、処世術。

　――変わらないわね。

　人は、立場が変われば態度も変わる。
　だが、本質は簡単には隠せない。

　ふと、背後から視線を感じた。

　――観察するような、静かな視線。

　振り返ると、少し離れた場所で、一人の青年がこちらを見ていた。
　見慣れない顔。だが、その立ち居振る舞いから、ただ者ではないと分かる。

（……誰？）

　視線が合っても、彼は慌てて逸らすことはなかった。
　むしろ、わずかに口元を緩める。

　――興味を持たれている。

　だが、それは品定めの視線ではない。
　評価するような、冷静な目。

　胸の奥が、かすかにざわめいた。

　そのとき、背後で声が上がる。

「あっ――」

　足音。
　誰かが、よろめいた気配。

　次の瞬間、視界が揺れた。

　背中に、強い衝撃。

「……っ！」

　バランスを崩し、身体が前へと投げ出される。

　――階段。

　一瞬で理解した。

　掴もうとした手は空を切り、足元が消える。

　誰かの、息を呑む声。
　遠くで、悲鳴。

　そして――

　重力に引かれるまま、シルフィーネの意識は暗転した。

　最後に見えたのは、
　階段の上で、息を詰めたまま立ち尽くすアメリアの顔。

　その表情が、恐怖なのか、
　それとも――別の感情なのか。

　答えを考える間もなく、
　彼女の世界は、深い闇に沈んでいった。