『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第5話 沈黙の中で

第5話　沈黙の中で

　どれほどの時が過ぎたのか、分からなかった。

　耳鳴りのような静寂の中で、シルフィーネは意識の底へ沈んでいく。
　身体は重く、指先ひとつ動かせない。目を開けようとしても、暗闇しか応えなかった。

　――ここは、どこ？

　問いかけは、声にならない。

　遠くで、誰かが名前を呼んでいる気がした。
　切羽詰まった声。泣きそうな声。
　けれど、その音は水の底から聞くように歪み、やがて溶けて消えた。

＊

「……意識は、まだ戻りません」

　淡々とした医師の声が、重苦しい空気を切り裂く。

　白い天蓋に囲まれた寝台の上で、シルフィーネは静かに眠っていた。
　顔色は青白く、包帯が額に巻かれている。

「命に別状はありませんが……長引く可能性はあります」

　その言葉に、公爵夫妻は息を詰めた。

「娘は……娘は、目を覚ましますよね？」

　震える声で問いかけた母に、医師はすぐには答えなかった。

「……最善は尽くします」

　それは、希望でもあり、同時に現実だった。

　扉の外、廊下の陰で、ライオネルは壁に背を預けていた。
　蒼白な顔で、拳を握りしめている。

「階段から……落ちた？」

　信じられない、というように呟く。

　あの夜会。
　最後に見た、彼女の背中。
　自分が声をかける前に、視界から消えた姿。

　胸の奥が、ざわりと波立つ。

「……そんな、はずは……」

　だが、すぐに否定するように首を振った。

　――もう、婚約者ではない。
　そうだ。自分は、正しい選択をした。

「……」

　そのとき、背後から足音が近づく。

「ライオネル様」

　アメリアだった。

　顔色は悪く、指先がかすかに震えている。
　それでも、懸命に微笑みを作った。

「大変な夜になってしまいましたわね……」

「……ああ」

　短く応じると、彼は視線を逸らした。

　アメリアは一歩、距離を詰める。

「シルフィーネ様も、きっとすぐに目を覚ましますわ。……そう、信じましょう？」

　その声には、祈るような響きがあった。
　だが、ライオネルは気づかない。

　その祈りが、誰のためのものなのかを。

＊

　日が過ぎ、また日が過ぎた。

　屋敷に戻ったシルフィーネの部屋は、静まり返っていた。
　カーテンは閉め切られ、時間の感覚が失われていく。

　彼女は、眠り続けていた。

　目を覚ますこともなく。
　声に応えることもなく。

　ただ、規則正しい呼吸だけが、生きている証だった。

　マリアは、毎日ベッド脇に腰を下ろし、そっと手を握る。

「……お嬢様。起きてください」

　返事はない。

「夜会が……終わってしまいました。皆、帰ってしまいましたよ」

　それでも、まぶたは動かない。

　季節が、ゆっくりと移ろっていく。

　春が過ぎ、夏が訪れ、屋敷の庭の緑が濃くなる頃――
　人々は、囁き始めていた。

「……あの公爵令嬢、まだ目を覚まさないらしい」 「可哀想に……」 「運がなかったのね」

　同情と好奇が入り混じった声が、再び彼女を包み込む。

　けれど。

　眠りの底で、シルフィーネは、かすかに何かを感じていた。

　――変わらない。

　心の奥で、静かな声が響く。

　――私は、変わらない。

　その想いだけが、闇の中で、確かに息づいていた。

　彼女の時間は、止まったまま。
　だが、その沈黙が、やがて世界を揺らすことになると――

　まだ、誰も知らなかった。