『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第6話 止まった時間、動き出す歯車

第6話　止まった時間、動き出す歯車

　夜会での事故から、一か月が過ぎていた。

　シルフィーネ・エルフィンベルクは、依然として眠り続けている。
　呼吸は安定しており、命に別状はない――それだけが、医師たちの口から語られる事実だった。

　だが、それ以上のことは誰にも分からない。

「……まだ、変化はありません」

　そう告げられるたび、公爵夫妻は静かに頷くしかなかった。
　悲嘆に暮れることも、声を荒らげることもせず、ただ毎日、娘のもとを訪れる。

　それが、二人にできる唯一のことだった。

＊

　一方、王都では別の“変化”が起き始めていた。

「……例の夜会の件、どう思う？」

「階段から落ちた、という話ですが……少し不自然では？」

　貴族たちの間で、ひそひそと囁きが広がる。

　シルフィーネが落ちた場所は、見通しの良い場所だった。
　足を滑らせるには、やや不自然な位置。
　そして何より――彼女は、慎重な令嬢として知られていた。

「誰かと、ぶつかったらしいぞ」 「背中を押された、という噂も……」

　噂は噂を呼び、やがて形を持ち始める。

　その中心に、伯爵令嬢アメリアの名が浮かぶのは、時間の問題だった。

＊

「……気のせいよ」

　アメリアは、自室でそう呟き、鏡の前に立っていた。

　顔色は優れず、目の下には薄く影が差している。
　それでも、ドレスも髪も完璧に整えていた。

「私は、何もしていないわ」

　繰り返す言葉は、自分自身に言い聞かせるためのものだった。

　だが、夜になると夢を見る。

　階段。
　よろめく背中。
　そして、振り返った一瞬だけ合った、あの視線。

「……っ」

　息を荒くして目を覚ますたび、胸の奥が締めつけられる。

　――違う。
　――私は、ただ……。

　その続きを、彼女は言葉にできなかった。

＊

　ライオネルもまた、落ち着かない日々を送っていた。

　婚約破棄は、すでに公の事実だ。
　新たな婚約者もいる。
　それなのに――。

「……」

　ふとした拍子に、シルフィーネの姿が脳裏をよぎる。

　夜会で見た、背筋を伸ばして歩く姿。
　自分に向けられた、あの静かな視線。

　――あれは、本当に“幼い”令嬢だったのだろうか。

「……考えるな」

　そう自分に言い聞かせるほど、思考は深みにはまっていく。

　彼はまだ気づいていない。
　この時点ですでに、自分の足元が、少しずつ崩れ始めていることに。

＊

　その頃。

　静かな寝室で、シルフィーネは眠り続けていた。

　外の世界が、彼女を中心に動き始めていることも知らずに。

　だが――

　その長い沈黙は、永遠ではない。

　止まった時間の向こう側で、
　彼女が目を覚ます“その瞬間”に向けて、
　運命の歯車は、確かに音を立て始めていた。

　眠り続ける公爵令嬢をよそに、
　世界は静かに、しかし確実に――
　次の章へと進んでいく。