『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第7話 一年後の風景

第7話　一年後の風景

　――一年が、過ぎた。

　季節は巡り、王都には再び春が訪れていた。
　街路樹は若葉を芽吹かせ、人々は何事もなかったかのように日常を営んでいる。

　ただ一人――
　シルフィーネ・エルフィンベルクだけが、その時間の流れから取り残されていた。

　公爵家の一室。
　厚手のカーテン越しに柔らかな光が差し込む寝室で、彼女は変わらず眠り続けている。

「……もう、一年ですか」

　医師が静かにそう告げると、公爵は深く頷いた。

「命に別状はない。だが、覚醒の兆しもない……」

　言葉を続けることができず、医師は視線を伏せる。
　もはや、それ以上の説明は必要なかった。

　希望は、完全には消えていない。
　だが、確かな保証もまた、存在しない。

「……ありがとうございます」

　公爵夫人は穏やかに礼を述べると、ベッド脇へと歩み寄った。

　眠る娘の頬に、そっと手を伸ばす。

「シルフィーネ。春よ。あなたが好きだった季節……」

　返事はない。
　長い睫毛が、微動だにすることもなく、影を落としている。

　それでも、彼女は語りかけることをやめなかった。

　今日は庭の花が咲いたこと。
　新しい噴水が完成したこと。
　そして――屋敷に、以前より人が来なくなったこと。

　婚約破棄と事故の噂は、やがて「過去の出来事」へと変わりつつあった。

＊

　王都の社交界もまた、大きく様変わりしていた。

「あの公爵令嬢……まだ眠っているそうね」 「お気の毒だけれど、もう話題にもならないわ」

　同情は薄れ、興味は別の噂へと移る。

　人々は常に、新しい話題を求めるのだ。

　その中で、確実に立場を固めていたのが――
　伯爵令嬢アメリアだった。

　社交の場での立ち居振る舞いは洗練され、
　“次期侯爵夫人候補”として、その名は広く知られるようになっている。

「……順調ですね」

　そう声をかけられるたび、彼女は微笑みを返した。

「皆様のおかげですわ」

　完璧な答え。
　完璧な笑顔。

　だが、その裏で、彼女は決して“あの名前”を口にしなかった。

　――シルフィーネ。

　眠り続ける公爵令嬢の存在は、
　勝者であるはずの自分にとって、消えてほしい“影”だった。

＊

　一方、ライオネルはといえば――。

「……」

　執務室で書類を前にしながら、彼は何度も手を止めていた。

　仕事は順調。
　評価も悪くない。

　それなのに、心のどこかに引っかかるものがある。

　夜会で見た、あの背中。
　階段へと落ちていく瞬間。

「……一年、か」

　誰にともなく呟く。

　あの日以来、彼は一度も公爵家を訪れていない。
　見舞う資格はないと、自分で決めた。

　だが、その判断が正しかったのかどうか――
　答えは、未だに出ていなかった。

＊

　そして、静かな寝室。

　変わらぬ光景の中で、
　変わらぬまま眠るシルフィーネの指先が――

　ほんのわずかに、震えた。

　誰にも気づかれないほど、小さな動き。
　それは、奇跡と呼ぶにはあまりにもささやかで、
　けれど――確かな“兆し”だった。

　止まっていた時間が、
　ゆっくりと、再び動き始めようとしている。

　眠り姫の目覚めは、
　まだ、誰にも知られていない。