【完結】役立たずになったので身を引こうとしましたが、溺愛王子様から逃げられません

第17話 “変態紳士”との顔合わせ

「シグルド様、ごめんなさい」

  翌日。
  私の結婚相手となるらしい、グレメンディ侯爵との顔合わせの朝、私は部屋で一人そう呟いていた。

  抵抗せず、全てを諦めて大人しく嫁ぐか、それとも最後まで抗うか……

「一晩……色々、考えたけれど」

  そう口にした私は机の引き出しを開けて、そこに入っている“ある物”を取り出す。
  そしてそれをそっと懐に忍ばせる。
  グレメンディ侯爵という人が私の知っている通りの人なら、きっとこれで──……

  (どうか……)

  私の決意が固まったからか、もう頭痛はしなかった。


  ───ねぇ、シグルド様。
  あなたは、こんな事をしようとしている私をどう思うかしら？
  それでも私は───



＊＊＊＊



「ほぅ。そなたがルキア殿か」
「初めまして、グレメンディ侯爵様」

  グレメンディ侯爵は時間通りに我が家にやって来た。
  家族総出で玄関にて出迎える。
  そんな侯爵は、じろじろと不躾に私を見ながら言った。
  
「ほぅ？  殿下との仲睦まじい様子はパーティーでも遠目からはよく見かけておったが……あぁ、思った通りの女性だ」
「……ありがとうございます」

  私が素直に頭を下げたのが意外だったらしい。グレメンディ侯爵は「おや？」という顔を見せた。

「そなた、変わっているな。父親と歳も変わらぬ儂に嫁ぐ事になって、てっきり泣いて嫌がっているとばかり思っておったが。逆にこれは大人しすぎてつまらんのう」
「いえ……そんな……」

  ──貴方がそんな風に泣いて嫌がる女性を更にいたぶるのを好きだと知っているからよ！

  と、私は微笑みを浮かべながら内申で毒づく。

  (私が貴方の事を何も知らないとでも思っているのかしら？)

  この方が影で“変態紳士”と呼ばれている事を私は知っている。
  馬鹿にしないで欲しいわ。
  私は、シグルド様の隣に立った時に恥をかかない様にと主たる貴族の事は頭に叩き込んでいたんだから！
   
「だって、グレメンディ侯爵様は王家にも見放されてしまったこのような私に手を差し伸べて下さった素敵な方ですもの。年齢なんて関係ありませんわ」
「ほほぅ！  そうかそうか。まぁ、そういう素直なのも儂は嫌いではないぞ」

  (……でしょうね)

  しかし、噂でしか知らなかったこの方と初めて向き合った私はこう思わずにはいられない。
  ……“変態”はともかく“紳士”って嘘でしょう？  と。

  (どこから来た呼び名なのよ)

  グレメンディ侯爵は鼻の下を伸ばしながらニタリとした笑みを浮かべていた。
  ちなみに、侯爵の事をよく知らなかったらしいお父様とお母様は、侯爵のこの様子を見て盛大に顔を引き攣らせていた。




  その後は、場所を変えてお父様とお母様も一緒に、これからの生活や結婚に関する話をまとめていく。
  グレメンディ侯爵はよほどこの婚約が嬉しいのか、かなりの饒舌ぶりだった。

「しかし、ルキア嬢もとんだ災難にあったものよ、可哀想に」
「……」
「しかし、王家はルキア嬢をなんだと思っているのでしょうなぁ。魔力が失くなったからと言うだけで簡単にお払い箱とは。血も涙もないではないか。まあ、そのおかげで儂はこうして可愛い花嫁を手にする事が出来るのだがな、はっはっは！」
「……」
「なぁに、ルキア嬢。これからは殿下の代わりに儂が朝から晩までたっぷり可愛がってやるので安心するといい」
「！」

  適当に話は受け流していたけれど、最後のその言葉にはさすがに背筋がゾワゾワした。
  令嬢失格と言われようとも、出来る事ならこのまま張り手の一つでもお見舞いしたい気分だった。
  
  (ダメ。今はまだダメ。我慢……我慢するのよ)

  必死に自分に言い聞かす。

「ルキア……」

  隣から悲痛な声が聞こえて来たので、チラッと横目でお父様の顔を見たらとても沈んだ顔をしていた。
  
  (そんな顔をしないで、お父様……)  

  私は安心して欲しくて無理やり笑顔を浮かべた。




「さて、伯爵殿。そろそろルキア嬢と二人っきりで話をさせてもらいたいのだが？」
「ふ、二人で……ですか？」

  お父様が大きく動揺している。

「何か問題でも？  ルキア嬢は儂の花嫁となる身だろう？  良いではないか」
「……いいえ！  まだシグルド殿下との婚約解消が正式に発表されておりませんので、ルキアはまだ、シグルド殿下の婚約者です」

  お父様がそこは譲らないと首を横に振る。
  グレメンディ侯爵も、そこにはムムっという顔になり「発表が遅いな……」と呟く。

  (まだ、“シグルド殿下の婚約者”という状態である私に手を出したら不味い事は一応分かってはいるのね)
 
  それにしても。
  もうすぐ時間はお昼となるのに、王家……いえ、陛下からの私とシグルド様の婚約解消の発表が未だに無い。

  (何か手間取っているのかしら？)

「では、扉は開けておく。それなら構わぬだろう？」
「……承知しました。ルキアも……それで、構わないか？」
「ええ。ありがとうございます、お父様」

  お父様の瞳が心配そうに揺れている。
  私としてはそう進言してくれただけでも充分有難い。だから大丈夫と言う思いを込めて微笑んだ。

  その後、お父様とお母様が心配そうな顔をしながら部屋から出て行くと、グレメンディ侯爵と私は二人になった。

  (さぁ、ここからよ！)

「侯爵様、実は私、侯爵様に確認したい事があるのです」
「うん？  あぁ、ルキア嬢、何かな？」

  グレメンディ侯爵はこの状態でも良からぬ事を考えていたのか、鼻の下を伸ばした締まりの無い顔を私に向けた。

「私の身に起きた事はいつどこで知ったのですか？」
「あぁ、そんな話か」
「そんな話じゃありません！  大事な話ですわ。陛下から直接お話があったのですか？」

  私のその言葉にグレメンディ侯爵は、うーんと考えながら答える。

「いや、陛下からの話の前に……そうだ、最初は……どこかの令嬢が声をかけて来たんだった、かな？」
「まぁ！」
「ほら、あれだよ。最近、そなたと同じ力を発現したとも騒がれている……男爵令嬢！」

  (──ミネルヴァ様だわ！  やっぱり彼女が関わっている！)

「……その方は何てお話されていたのですか？」
「んー……どこだったかのパーティーで、会ったんだが……“ここだけの話ですけど、王太子殿下の婚約者様が魔力を失ってしまって王家に捨てられてしまうそうですよ”とか言ってたかな？」
「……」
「それで、何故だ？  とか、何で君がそんな事を知っていて儂に声をかけたのか？  と聞いたな」

  侯爵はうろ覚えなのか、首を捻りながら答えていく。

「……それで？  その方は何と？」
「理由は教えてくれなかったぞ。だが、“王家に捨てられてしまう可哀想な令嬢を救えるのはあなたの様な素晴らしい方だけですわ、是非、お力になってあげて？”  と言っていたか……それで、そのすぐ後に陛下から話があったので少し驚いたものだ」
「……」

  (ミネルヴァ様……！)

「その令嬢のおかげでこうして事前に準備が整える事が出来て早々にルキア嬢、君を迎え入れる事が出来るというわけだ」
「まぁ、そうでしたのね！  ありがとうございます」

  私はふふっと笑顔を浮かべながら考える。

  ミネルヴァ様は事前に侯爵に接触し、私の存在をチラつかせて早く準備を進めるよう促していた？
  だけど何故、ミネルヴァ様は、私とシグルド様を婚約解消させた後に、陛下が私を押し付けようと思っていた相手がグレメンディ侯爵だと知っていた？

  (ダメ、分からない。でも、やっぱり不気味だわ)

「そんな事より、ルキア嬢」
「……っ！」

  しまった！  
  ミネルヴァ様の事を考えていたせいで、侯爵様との距離がかなり縮まっている。
  目の前にグレメンディ侯爵の顔が！

「……グレメンディ侯爵様？  近いですわ」
「ははは、どうせ、ルキア嬢が儂の花嫁になる事はもう決定済みなんだ。少しくらい味見をしても許されると思わないか？」

  (阿呆なことを言わないで！)

「まぁ！  なんてお戯れを。ですが、駄目です。まだ早いですわ」

  私はやんわりと逃げようとする。しかし、さすが相手はあのグレメンディ侯爵。
  ねっとりした視線を向けたまま私を捕まえようとする。

  (……気持ち悪い！  ちょっと早いけど下手にこんな人に触れられるくらいならもう……！)

  と、思った私が懐に忍ばせていた物を取り出そうとするのと、顔を近付けて来た侯爵が逃げられないようにと私の腕を掴もうとしたのは、ほぼ同時だった。

  そして。

「うわぁぁあぁぁぁぁぁぁ！？」

  (─────えっ！？)

  バチンッという強い音がしたと思ったら、私に触れる寸前だった侯爵が凄い勢いで部屋の隅へと吹き飛んで行った。