真実の愛は、誰のもの？

3

「おはようございます、お義姉様」

　ミアとエディが進級した、はじめての登校日。ミアの屋敷まで迎えにきたルソー伯爵家の馬車の中に、当然とばかりにコーリーの姿があった。予想していたとはいえ、自分の兄の婚約者の迎えに、なんの悪びれもなく引っ付いてくるとは。しかも──。

「これからは、登下校、いつも一緒ですね」
　
　エディの横に座り、正面に座るミアに、にっこり告げるコーリー。つまりは、今日だけではないということ。

「……そうですね」

　力なく、それでも意識して口角を上げるミアに、コーリーは、あら、と両手で口元を覆った。

「もしかして、ご迷惑ですか？」

「そ、そのようなことは」

「ですよね。だってあたしたち、同じところに通うのですから。この方が効率的ですもの。ね、お兄様？」

　自然な仕草で、エディの腕を掴むコーリー。エディが、そうだね、と答える。それは見慣れた光景のはずなのに、ミアの胸がちくりと痛んだ。

（……もう、二人きりの時間は、あまりないのかもしれないな）

　できることなら、手を振り払ってほしかった。そこまでしなくても、せめて、登下校は今日だけだと宣言してほしかった。

（……わたし、本当に愛されているのかな）

　二人で会話をはじめてしまったエディとコーリーを横目に、ミアは、膝の上に置かれた自分のこぶしをじっと見詰めた。



「お兄様。あたし、教室がどこにあるかわかりませんの。送っていただけますか？」

　学園に着くなり、コーリーは甘えた声でエディの制服の裾を軽く掴んだ。エディが「一年の教室はすべて一階にあるから、迷うことはないと思うよ」と答えるが、コーリーは納得しない。

「だって、王立学園は、あたしが思うよりずっと広くて……迷ったら怖いです」

　確かに王立学園は広いが、ここはもう、教室がある校舎の中で。ここまでくれば、迷う方が難しいぐらいだ。

　ミアが、そっと息を吐く。きっとこれから毎日、あれやこれやと言い訳を考え、できるだけエディの傍にいようとするのだろう。

　──ミアから、奪うように。


「あの方、エディ様の妹ですの？」

　ひそひそと話す令嬢たちの声に、ミアは、はっとした。前を向いたまま、耳をすます。

「そのようですわね。エディ様の妹だけあって、とても可愛らしい方、ですけど」

「なんだか、距離が近すぎません？」

「婚約者の方の前で、あんな、腕をからめて……いくら妹とはいえ、ねえ？」

　噂好きの、令嬢たちの会話。惨め、だとは思わなかった。むしろ、やはりあの兄妹の距離はおかしいのだと、まわりが感じたことに、安堵すら覚えていた。とはいえ、エディの悪い噂が立つことは、ミアの本意ではない。

「はじめての学園ですから、なにかと不安なのでしょう。教室まで、着いていってあげてください。わたしは大丈夫ですから」

　ミアが静かに口を挟むと、コーリーは、学園に着いてからはじめてミアに視線を向けた。

「さすがはお義姉様。その通りですわ。あたしはただ、不安なだけなのです。ね、お兄様。よいでしょう？」

「……仕方ないな。でも、今日だけだよ？」

「いやです。不安がなくなるまでは、できるだけ一緒にいてください」

　ざわざわ。ざわざわ。
　さらに、まわりに人が集まってきた。エディも気付いているのだろう。せめてとコーリーの腕を解こうとするが、コーリーは決して離れまいとさらに力を込める。

「昼食も、一緒にすると約束してください」

「……コーリー。それは、友だちと」

「いやです。お兄様とがいいです」

　これ以上はまずいと、ミアは、慌ててあいだに入った。

「あ、あの。伝え忘れていましたが、今日の昼食は、ドリスとする約束をしていたのです。ですから」

　コーリーの顔がぱっと輝くのが見てとれ、ミアがすべてを語る前に、まあ、と手を叩いた。

「そうでしたの。では、お兄様。今日は二人で昼食をとれますね。教室で待っていますので、食堂までぜひ、エスコートを」

「ミア──っ、コーリー！」

　なにか言いたげにミアを見詰めるエディの腕を、コーリーがぐいっと引っ張った。では、教室まで急ぎましょう。そう笑い、足を進めていく。場所がわからないと言っていたはずの教室を目指して。

　二人がいなくなったことで、校舎入り口に集まっていた生徒がそれぞれに散っていく。ミアはようやく、ほっとしたように大きく息を吐いた。

「──昼食の約束なんて、していたかしら？」

　背後から響いた、少し呆れた声色。ミアは振り向きながら、ごめんなさい、と苦笑した。

「咄嗟に、ドリスの名しか思い浮かばなくて」

「ふふ、光栄だわ。それにしても、聞いていた以上のわがままお嬢様ぶりね。それに、いくらエディ様が好きだからって、あれは少し、執着し過ぎじゃない？　実の兄にする態度じゃないわ」

「……そう思う？」

「誰が見ても、そう思うわよ。ミアから話だけ聞いていたときは、少し大袈裟に言っているのかとも思っていたけど……想像以上だったわ。それにしても、エディ様、本当に妹には甘いようね」

　二人が消えていった方向を見ながら、ミアは、ええ、と薄く笑った。

「……それだけ深く、愛しているのよ。もしかしたら」

「──もしかしたら？」

　わたしより。との言葉が、喉まで出かかっていたが、なんとか抑えた。それでもドリスは、なにかを察したようで。

「愛しているのかもしれないけれど、少なくとも、先ほどのエディ様は、妹の行動に困っているように見えたけどね」

「それは、人の目が集まっていたから……」

「ミアの前では、違うの？」

「……申し訳なさそうに、謝罪はされる」

　ドリスは、まったくもう、と頬を膨らませた。

「そんな顔をするぐらいなら、妹をきちんと叱ってくださいって、言えばいいのに」

「……言えない。そんなことしたら、嫌われるかもしれないもの」

「ほんっとに、エディ様のことが好きなのねえ」
　
　うつむき、黙り込むミア。そんなミアの背中を、ドリスは強めに平手で叩いた。いたっ。ミアが、小さく声を上げた。

「ほら、そんな顔しない。この優しいドリス様が、いくらでも愚痴を聞いてあげるから」

　ミアは目を丸くしたあと、ありがとう、と、心からのお礼を述べた。