真実の愛は、誰のもの？

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　ルソー伯爵の養子となってから、はじめて、エディに逃げ道ができた。心の拠り所と言ってもいいだろう。

　あの夜会で、ミアと親しくなったエディに、ルソー伯爵は、たいそう満足していた。絶対に逃がすな。その命に、はじめて心から、はいとうなずいた。

　王都を出立した馬車には、エディと、護衛と、馭者しか乗っていない。つまり、ルソー伯爵家の誰もいないのだ。

　ジェンキンス伯爵の屋敷は、王都から馬車で、片道、四、五日はかかる。移動だけでも最低、八日を要するので、その日にち分、ルソー伯爵家から、コーリーから、離れられるということだ。

　ジェンキンス伯爵の屋敷に行く。ルソー伯爵はそれを喜んで許可したが、コーリーは予想通り、激しく拒否した。黙って出立する手もあったが、そうすると、二回目からがより面倒になるので、移動日程など、すべてを伝えた。

『いやです！　そんなにながいあいだおにいさまとはなれるなんて、さびしくてしんじゃいます！』

『どうしてもというなら、コーリーもいっしょにいきます！』

　キイキイ響く金切り声に、頭痛がした。けれど怒鳴るわけにも無視するわけにもいかず、これはお父様の命令なのだと、ルソー伯爵も加わり、説得し続けた。

　けれど。結局、納得はさせられず。結果、コーリーがまだ眠っている早朝に、屋敷を出ることになった。

「……帰りたくないなあ」

　ぽつりと呟く。心なしか、楽に息ができる。それでもコーリーを脳裏に浮かべれば、気分は沈む。

　手のひらに置いた、ハンカチを見る。自分で綺麗に手洗いし、アイロンをかけたものだ。

「……ミア嬢」

　会いたい。そう願っているのは、自分だけだろうか。これが好意なのか、ただ、縋りたいだけなのか。今はまだ、わからないけど。

（きみに会いたいのは、本当だから）

　馭者や護衛の男たちとの会話は、必要最低限。そんな移動ではあったが、エディの心は、終始、とても凪いでいた。



　♢♢♢♢♢



「やあ、いらっしゃい。遠路はるばる、ようこそ。大変だったろう」

「あなたがエディね。まだ十歳なのに、護衛の人たちとだけでここまで来るなんて、すごいわ。しっかりしているのね」

　ジェンキンス伯爵の屋敷に着くなり、当主家族自らが、出迎え、労いの言葉をかけてくれた。

　心が、じんわりと温かくなる。

「いいえ、そんな。僕はただ、馬車に揺られているだけだったので」

　あら。ジェンキンス伯爵夫人が上品に笑い、エディからミアに視線を移した。

「見目も良いのに、物腰もとても穏やかなのね。ミアが仲良くなれたのも、納得だわ」

　頭を撫でられながら、少し緊張したようにミアが頬を赤く染める。父親だけでなく、母親にも、大事に、ちゃんと想われている。そのことはもう、妬ましくもなく。何故か安堵さえ覚えて。

（僕は存外、単純なのかもしれないな）

　まだ、会ったばかり。過ごした時間は、一日にも満たない。

　それでもエディにとって、ミアは、はじめて心の痛みに気付いてくれた人。そして、涙を拭ってくれた人だったから。

　惹かれるきっかけとしては、充分だった。