真実の愛は、誰のもの？

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「……このことは、ルソー伯爵──いえ、父上には、黙っていてほしいのです」

　ジェンキンス伯爵は、え、と目を瞠った。

「このことって、ミアのことだよね？」

「はい。僕は、ミア嬢とのお付き合いを止めるつもりはありません。止めたくないんです。でも、もし父上に知られたら、反対されるかもしれません」

「……それは。そうかもしれないね」

「僕は、絶対に嫌なんです。人の痛みを理解してくれるミア嬢のことも、ジェンキンス伯爵も、夫人も、大好きなんです」

「……しかし」

　ジェンキンス伯爵の迷いの表情に、エディは、席を立ち、必死に想いをぶつけた。

「僕は、あなた方の家族になりたいんです！」

　お願いします。頭を下げるエディ。ジェンキンス伯爵は困ったように苦笑すると、わかったよ、と静かに呟いた。エディが、勢いよく面を上げる。

「ほ、本当ですか？」

「ああ。こんなにミアのことを想ってくれる子なんて、きっと、もう現れないだろうし。それに」

　ジェンキンス伯爵はゆっくり立ち上がると、テーブルを挟んだ正面に立つエディの頭に、ぽんと手を置いた。

「こんなにかっこよくて、優しい息子ができるなんて、嬉しくて仕方がないよ」

「……息子？」

「はは、少し気が早かったかな。でも、きみがミアとの付き合いを続けるつもりなら、いずれはそうなるだろう？」

「…………っ」

　エディの視界が滲む。涙がこぼれそうになるのを、唇を噛んで必死に耐える。

「だが、私はもう、そのつもりでいるよ。でも、決してそれを重圧には感じないでほしい」

「……重圧なんて、思いません。嬉しいです」

　そうか。笑いながら、ジェンキンス伯爵がエディの頭を撫でる。エディの目から、耐えきれなくなった涙がこぼれた。

　想い出の中にある、微かな記憶。優しかった父の温かい手を、エディは何年かぶりに、思い出していた。

　優しい人がいる。優しくしたい人がいる。
　愛してくれる人がいる。愛したい人がいる。

　それだけで、エディの心は満たされ、強くなれた。ルソー伯爵家の息苦しさは、それでも変わらなかったけれど。

　未来に、希望を持てたから、頑張れた。



　それから、およそ半年後。

　エディとミアは、互いの当主の了解のもと、正式に婚約をすることとなった。