真実の愛は、誰のもの？

33

　 二回目の口付けは、事故や偶然などではなく。ルソー伯爵家へと帰る日の前日。夜のことだった。

「……次は、いつ会えますか？」

　ぽそっと、ミアに寂しそうにたずねられて、愛しさが増して。寝台に座るミアの隣に腰掛けたエディは、またすぐに来るよ、と微笑んでみせた。

　ミアが、思い切ったように、エディの手を握ってきた。顔を真っ赤にしながら。可愛くて、吸い寄せられるように、そっと口付けをした。我に返り、了承を得ていなかったことを謝罪しようとしたとき。

「エディ！」

　うつむいていたミアが、顔を綻ばせながら、抱き付いてきた。おうじさまのキスだ。おうじさまのキスだ。と騒ぎながら。

「ダ、ダリア……？」

　前回──三ヶ月前のことを思い出したエディは、まだ早かったかな、と反省しながら、ダリアの頭を撫ではじめた。

　回数を重ねれば、きっと、大丈夫だろう。

　そんな風に思っていたが、ミアに口付けをすると、必ず、ダリアが出てくるようになってしまった。流石に、困惑するエディ。

「あの、ダリア。ミアはまだ、パニックになるほど、僕との口付けは恥ずかしいのかな……？」

　膝枕をしてもらいながら、ダリアが、えーとね、と口元を緩める。

「ミアはエディとキスしたきおくがないから、ずーっとはずかしいままだとおもうよ」

「…………え？」

　くふふ。
　ダリアは寝転がりながらエディの腰に腕をまわし、楽しげに笑う。

「うれしいなあ、うれしいなあ。ミアのしらないたのしいをしるの、はじめて。まえは、いたいとか、くるしいとか、そんなときしかでられなかったから」

「……そっか」

　心からのものであろう言葉に、エディの胸が詰まる。

（ダリアは三歳、だっけ……）

　ミアも、ダリアも。等しく、愛しい。その気持ちに嘘なんてない。

　もう少し経てば、きっと大丈夫よ。

　相談をしたら、ジェンキンス伯爵夫人は、そう言った。エディも、その通りだと思った。

　最初は、手の甲から。頬。額。唇が触れても、ダリアは出てこなかった。もう大丈夫かな。そう思い、唇に口付けをする。けれど毎回、ダリアが出てきてしまう。

（これは……少なくとも外では、迂闊に口付けできないな）

　時が過ぎ、ミアが、少しずつ不安を募らせていっていることが伝わってきた。どうして、口付けをしてくれないのだろうと。

　そして、とうとう。

「……悪いと思っているのなら、く、口付け、してください」

　言葉にしてきた。あのミアが。とても勇気のいったことだろう。馬車内は、二人きり。でも、ミアの屋敷には、きっとコーリーがいる。ダリアのまま、コーリーと会わせるわけにはいかなかったから。

「はじめての口付けは、もっと、ロマンチックなところでしたいんだ」

　そう言って、なんとか誤魔化した。

　もう何度もしているんだけどね。

　心でそう呟きながら、ミアに届かないよう、不安にさせてごめんね、と謝罪した。