真実の愛は、誰のもの？

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　ぺたり。
　コーリーは絶望したように、床に尻もちをついた。エディを見上げる。エディは、憎しみをこめた双眸で、こちらを見下ろしていた。

『僕は、ただ、ルソー伯爵に脅迫されて、仕方なくお前に優しくしていただけだ。お前のことは……申し訳ない。愛するどころか、もう、顔も見たくないほど、嫌悪してしまっている』

　息が、止まった気がした。あの言葉の意味を、ようやく理解したコーリーが、凍り付いたように動きを止めた。

　──やはり、無理だった。

　その様子に、エディは心の中で呟いた。コーリーも、被害者なのかもしれない。そう自分に言い聞かせたつもりだったが。

（……実際、ミアを傷付けたのはコーリーだ）

　怒りや憎しみは、本人を前にして、抑えることができなかった。でも、これでよかったのかもしれない。ようやく、コーリーを黙らせることができたから。

　エディはコーリーから、ルソー伯爵に視線を移した。

「ルソー伯爵。除籍に必要な書類はもう、ジェンキンス伯爵が用意してくださっています。あとは、あなたの署名だけです」

「……お前ぇ……絶対に許さん！　許さんぞぉ！！」

　唾を飛ばしながら喚くルソー伯爵に、冷静な声色が、告げた。


「──なるほど、ルソー伯爵。戦がお望みかな？」


　それは我を失っていたルソー伯爵にも届いたようで。ルソー伯爵は、はたと動きを止め、ジェンキンス伯爵の方へ顔を向けた。

「エディへの脅迫、心理的虐待。そしてあなたの娘は、私の大切な娘とエディの邪魔を長年にわたりしてきたそうで。あげく、娘を侮辱し、あざけったとか」

「……わ、私もコーリーも、そのようなことは、断じてしていませんっ」

　ジェンキンス伯爵の本気を感じ取ったルソー伯爵の口調が、明らかに弱くなった。こんなルソー伯爵は、はじめて見たな。僅かに目を丸くしながら呟くエディを見ながら、ルシンダはくすっと笑い、口を開いた。

「あら、ルソー伯爵。けれどわたし、エディと口付けしたことがないと勘違いしたあなたの娘に、女として見られてない証拠じゃない。かわいそうとひとしきりあざ笑われたあと『あたしとお兄様の幸せの邪魔、これ以上しないで。早く、わかりましたって答えなさいよ。あまりにみっともないわよ』と、言われましたけど」

「…………う」

「また、嘘だとおっしゃるつもりですか？　ああ、証拠が必要でしたかしら。なら、コーリーがわたしを侮辱していない証拠を先に出していただけます？」

　臆することなく、ルシンダが優雅に笑う。ルソー伯爵は、目を瞠った。ミアは、こんな風に笑う娘だったろうか。

　もっと、物静かで。大人しくて。

　だからこそ、コーリーの好きにさせた。あの娘は、どうせ親になにも告げ口などしないだろうと。

　安心していた。油断していた。

　
　ジェンキンス伯爵を怒らせてはいけないと、知っていたはずなのに。