崖っぷち令嬢は冷血皇帝のお世話係〜侍女のはずが皇帝妃になるみたいです〜

救出作戦 １

　馬車から降りた男の一人が岩肌の前で両手を広げると、岩肌にぽっかりとあいた大きな虚のような入り口が現れる。
　警備と思しき男たちが入り口を固めて、檻が中に運ばれていく。

　レイシールド様は私を軽々と抱き上げると、音を立てずその場を離れた。

　声が届かない距離に離れた後、木の陰に身を潜めるようにして私を降ろす。
　リュコスちゃんの力で私たちの姿は見えなくなっているけれど、木の陰に隠れている方が安心感がある。

『父上、どうして止めたのじゃ』

　リュコスちゃんが足元の土をがりがりと掘りながら不機嫌そうに言った。
　シュゼットちゃんはリュコスちゃんの上で大きな目をぎょろぎょろさせている。シュゼットちゃんも怒っているみたいだ。

「シャハルから、伝書鳥で連絡が来た。マグノア商会の者たちは、クラウヴィオたちが捕らえた。オークションに関わる連中を捕らえ、アーシャル侯爵の罪を詳らかにするために、騎士団の半数はこちらに向かっている」

「オークションには、貴族の方々もお客さんとして来ているようですけれど、全員捕縛を？」

「あぁ。禁止されていると知りながらそれを購入することは罪だ。中には、胴元がアーシャル侯爵だと知っている者もいるだろう」

「私のお父様は……？」

「伯爵も罪を犯した。だが――それは過去の話だ。それに、重要な情報の提供者であり、協力者である君の父。だから、捕縛はしない。……本当は今すぐティグルたちを助けてやりたいが、オークションの開始まで待って欲しい。必ず助ける」

「はい。分かりました。……私は、レイシールド様を信じています」

　やがて日が落ちると、洞窟の前に炎が灯った。
　ゆらめく炎に赤く顔を照らされて、貴族たちを乗せた馬車が到着する。
　ぞくぞくと、中から仮面で口元以外の顔が分からなくなっている人々が降りてくる。
　お忍び用の衣服を着ているようだが、皆、庶民ではないことがわかる。立派な身なりをしていた。

　私たちは、中に進む人々に紛れてオークション会場に忍び込んだ。

　洞窟の中は、ごつごつした岩肌に囲まれた空間なのかと思っていたけれど、つるりと磨かれた岩壁に沢山のランプの明りが灯っている広く清潔で明るい場所だった。
　立派な椅子が何脚も並んでいて、仮面をつけた人々がずらりと座っている。
　私たちは、壁に体を張り付けるようにしてその場に待機した。

　全ての客人の案内を終えたのだろう。並んだ椅子の正面にあるステージに、ひときわ派手な仮面をつけた黒服の男が現れる。

「ようこそ、お集りくださいました。皇国中の神秘が集まるオークション会場へ。紳士淑女の皆様、今宵も全ての欲を満たしていってください」

　ねっとりと、鼓膜を舐めるような密やかな、けれどよくとおる声が響く。
　男の前に数人の男たちが、商品を持ってくる。

　血のように輝く宝石（赤眼猫の目玉）
　食べると寿命がのびるという魚の肉（人魚の肉）
　煎じて飲めばすべての病が治るという角（金色大鹿の角）
　様々な魔生物の一部が、次々と高値をつけられて、客人たちに買われていく。

　そして――ティグルちゃんとシスちゃんの入った檻が、ステージに並べられた。

「なんとこちら！　今回の目玉品！　水色大虎と、天馬です！　水色大虎は凶暴ですから、こんなに綺麗な状態で捕獲できた例は今まで一度もありません！　そして天馬！　臆病な天馬の羽を落とさず捕縛できるなど、数十年に一度の奇跡！　さぁ、皆さまよくご覧ください！」

　仮面の男が言うと、客人たちが競って高値を付け始める。
　どんどん跳ね上がる値段が、会場を沸かせた。
　ティグルちゃんが何度も檻にぶつかっている。シスちゃんが、檻の隅で小さくなって震えている。