身代わりにされた少年は、冷徹騎士に溺愛される

4章

16 楽しい、今

「アシェくんの義母と義兄が、追放先の更生施設で騒ぎを起こしたと聞いたのですが、本当なんですか？」

「あぁ。更生施設でも大人しくしていなかったようだ」

アシェがいたことで抑えられていた義母と義兄の怒りの矛先が、今度は周囲へ向いてしまったようだ
むしろ、アシェがいたおかげで、周囲への被害は最小限に抑えられたとも言える。

「今は辺境の地で強制労働させるように伝えてある」

更生施設で手に負えないのなら、荒れた土地や未開拓の地にある労働施設に送るのが決まりだ。

義兄の魔力は制限をつけさせ、義母は施設での監視で行動を制限させるように指示を出してある。

書類をめくりながら、心の奥で安堵する。アシェがこのことを知らなくて良かった。関わっていたら、また自分を責めていたに違いない。

書類には、さらに胸がざわつく記述があった。
義母が何度も何度も怒り狂ったように『アシェ』と名前を呼んでいたこと。
『私は何も悪くない』とも――

「辺境の労働施設には屈強な作業者が多い。
義母らが騒いでも、上手く扱うだろう」

「そうですね。それにもうアシェくんには、二度と彼等に会わせたくないです」

「あぁ」

アシェにはもう彼等に会わせるべきではない。
辛い傷をまた、思い出すだけだ。

＿＿＿


リオットが書類を置き、部屋を出ていくと、執務室に再び静けさが訪れる。
仕事を進めていると、執務室にノックの音が響く。

「ヴァルドさん。お昼の時間だよ」

「アシェ」

いつのまにか昼食の時間になっていたようだ。
勉強帰りであろう、書物を持ったままのアシェだ。
外出先で帰れない時以外は、アシェと共に食べる約束をしている。その方が飯も美味い。

「今行く。少し待ってくれ」

「はあい」

執務室に入り、2人掛けの椅子に座って待っている。アシェは待つ時はここによく座っている。

「あのね。今日ノーマン館長に褒めてもらったんだ。それでエレナさんにもクッキーもらった。ご褒美って！でもね、ノーマン館長が教えてくれたから半分こしたんだ。
そしたら明日また作ってくるってエレナさんが言っててね。えへへ」

「楽しいか？勉強」

きょとりとオレの顔を見上げる。
するとアシェは目を輝かせた。

「楽しいよ！いっぱいわかるの、楽しい！」

「良かった」

「わ、あ。もう、ヴァルドさん」

2人掛けの椅子に腰を下ろし、アシェを引き寄せる。彼もそうなることがわかっていたのだろう。抵抗することなく身を委ねる。
その手はオレの手を優しく握っている。

「ヴァルドさんにぎゅってされるの好き。
心の中がほわってするんだ」

「いつでもしてやる」

「お昼ご飯の時間がなくなっちゃうよ。ふふ」

アシェはそう言いつつも手を握って離さなかった。

義母たちのことを早く忘れさせてやりたい。
しかしすぐに傷は癒えないだろう。

アシェは少しずつ前に進んでいる。
オレの側で見守ってやりたい。これからも。

「アシェ」

「なあに？」

「一緒にいような」

「……！うん！ずっと一緒にいる！」

――アシェとずっと一緒にいてやりたい。
再び、心の中でそう願うのだった。