某国の皇子、冒険者となる

第7章 命の代償

17. 正体

そんな、どうして――
ドラゴンに言われたとおりに、薬を作ったのに……

『ノア……』
頭の中に直接声が響いた。

「いま……」
周囲を見回してみた……おかしい、誰も声に気づいていない？

『我はおまえだけに語りかけている』

この声はまさか――ドラゴン？

『だが、このやり方は少々不便だな。こちらへ来てもらおう』

ふいに意識が遠のく――


そこは二日前にドラゴンと出会った青く光る洞窟だった。
白い鱗を持つドラゴンは体を横たえ、悠然と構えている。

『ようこそ――転生者よ』
「おまえは、もしかして……」
『ああ、こうして相まみえるのは二度目ではないな。アラゴグとかいう魔獣に殺されかけていたおまえを助けたのは――我だ』

白き竜の姿は消え失せ、漆黒のローブに身を包み、フードを深く被った男が目の前に現れた。
何故忘れていたのだろう――あの男の声は、ドラゴンの声と同じものだったのに……

『そう――おまえをこの世界に転生させたのは、我なのだよ。苦労して呼び寄せたおまえを愚かな魔獣などに殺されては、つまらないのでな。あのときは助けてやったのだ』

いったい、どういうことなんだ！？

長年、疑問に思っていた問いの答えを突然言い渡されて、俺は混乱の極みにあった。
問いたいことが山ほどある。
だがまずは……

「あの薬……ラウルスへ飲ませた薬は……」
『コブラの目、死霊の憑代、キマイラの心臓……だったか？クククッ……』

頭の中に直接響く声は、嘲り笑いに満ちていた。

『そんなものを飲んで呪いが解けると……？あれはただの劇薬だ。ああ可笑しい。なんと愚かなのだろう』
「どうしてそんなことを……」
『面白いからだ。愚かな人間たちが苦しむ姿を見るのは……』
「面白そうだって……？おまえの娯楽のために、俺たち人間は苦しまなければならないのか？」
『ああ、そうだ――希望を打ち砕かれ、絶望に打ちひしがれる姿――滑稽で仕様がない』

俺は拳を握り締めた。
こいつは――敵だ……

『ノア――おまえはみなに愛されている。だから、おまえが苦しめばみなも苦しむ。我はおまえを、もっともっと苦しめてやろう』

ニタリ――フードからのぞく口元に邪悪な笑みが浮かぶ。

『その魂を我に捧げるのだ』

「……そうすれば、ラウルスを助けてくれるのか？」
『そうだとも、ノア。理解が早いではないか。おまえの尊い犠牲のおかげで、帝国の騎士団長様は助かるのだ。おまえの魂も決して無駄にはしない。新しい人生を楽しめるよう、新たな器を用意してやる。期待していてくれ』
「そんなもの……いらない」

なんだって、こんな――

こんなことになるなんて、ついさっきまで思いつきもしなかった。

俺は、死ぬ――？

そんなの、いやだ……

「やっぱり……」