新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART１ ～この恋、日本を守ります！～

第一章その１ ～始めよう日本奪還～ 少年たちの苦難編

不可思議な足跡

「カノン、桟橋の状況は？」

「１本はやられたけど、他はなんとか守れたわ。それよりあんた、機体ちゃんと動いてるの？　最後射軸がずれてたじゃない」

「よく見てるな」

　カノンは副官でありながら衛生兵メディックの資格も持つので、他人の不調に敏感なのだ。

　誠が整備モードに切り替えると、画面に人型重機が図示された。

　部位ごとの稼働率が示され、機体の指と連動する右前腕の筋群が、多数断裂しているようだ。

「かなり傷んでるな。耐用時期は過ぎてるし、さっきの戦闘で一気にガタが来たと思う。あのバスに弾が当たらなくて良かったけど」

　誠の答えに、カノンは大きく溜め息をついた。

「あんたねえっ、あれだけ言ったのに、何で自分の機体も補修させないのよっ」

「い、いや、分かってるけどしょうがないだろ。部品が足りてないんだから」

「だからって」

「まあカノっちも、イチャつくんはそのへんにしいや」

　そこでモニターに映るショートカットの少女が口を挟んだ。

　名を難波このみという彼女は、大抵いつもニヤニヤしており、事あるごとに誠達をからかう……が、相手が本当に傷つく事は言わない。

　髪は明るい栗色だが、別に染めているわけではなく、厳しい環境変化による体質の変化らしい。

「そんで鳴っち、どうせよそもピンチなんやろ？　もっぺん前に出るんかうちら？」

「いや、要請はあったし、俺もそうしたいけど……まだ『上』の許可が出てない。一応こっちからも連絡は取ってるけど」

　誠は画面上で空しく続く、緊急回線の明滅を見つめた。

　通信能力は中佐の乗る指揮車よりはるかに劣るが、ちょっとした位置やタイミングで電波が繋がる事があるので、複数箇所から打電するのが今の常識だ。

「ったくじれってえな。もっとガンガン暴れたいのによ」

「おい宮島、焦ると死に急ぐぞ。俺はこれ以上、仲間の弔とむらいは御免だ」

　画面にはもう２人、少年達が映し出された。

　短髪で活発そうな方が宮島武志みやじまたけし、細身でスキンヘッドなのが香川芳春かがわよしはる。

　２人とも誠が指揮する人型重機小隊のパイロットであり、香川が頭を丸めているのは、父親が僧だった事に由来するのだ。

「俺はこんなとこじゃ死なねーよ、まだオヤジのお好み焼き屋を再建してないもん。けど特務隊の連中、どこで何やってんだろうな」

「さあ、いつも通りスコア稼ぎだろ？　政治家の後ろ盾があるし、実質この場の指揮官はあいつらだ。我らが第５船団も、上がこれじゃ、増えるは仏さんばかりだ」

　ちなみに第５船団というのは、誠達が所属する地方政府の名前である。

　敵に襲われないよう、海上の船に機能を移した政府は『船団政府』と呼ばれており、この第５船団は、中四国沿岸の避難区を取りまとめていた。

　今回訪れた避難区は、旧香川県の北西に位置し、元は浦島太郎や人魚の伝説が伝わるのどかな半島だった。

　怪物どもの猛攻で讃岐平野の防衛線が破綻し、大がかりな避難が必要になったため、誠達のように他の土地からヘルプで部隊が来ているのだ。

　……だがそんな状況にも関わらず、この避難作戦を指揮する事実上の責任者は、前線で好き勝手に『狩り』を楽しんでいるという。

『調査及び特殊任務に関わる超法規的人型重機小隊』……通称『特務隊とくむたい』と呼ばれるパイロット集団は、各地の戦闘に率先して駆けつけ、かつ協力はせずに手柄のみを独占していく。

　また素質のある優秀なパイロットを引き抜き、それに応じない者には嫌がらせを厭いとわない。

　そうやって、まるで悪質な戦士ギルドのようにメンバーを増やす彼らは、いつしか第５船団で不可侵の存在となっていた。

　噂によれば、後ろ盾の政治家に代わって汚れ仕事をしているらしいが、いずれにしても彼らの力は、各居住区の指揮官をも凌いでいた。

　あたかも革命直後の国のように、コネと暴力が支配する世界。それは即ち地獄に等しい。

「くそっ、早く行かないと全滅するぞ……！」

　誠は苛立ちを隠せなかったが、そこでふと妙なものを目にした。

（……何だ？）

　良く見ると、それは動物の足跡だった。一様に小さくて、子犬が歩き回ったぐらいの大きさしかない。

（さっきまでこんなのあったか？　いや、そもそもどうして乗る時に気付かなかったんだ……？）

　誠が指で足跡に触ると、不意に視界にノイズが走った。

「……！！！？？？」