新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART１ ～この恋、日本を守ります！～

第一章その１ ～始めよう日本奪還～ 少年たちの苦難編

聖女は屋根の上に乗る

　車は市街地に入ると、何度も右左折を繰り返した。道路があちこち破損しているためであるが、元から寝相のダイナミックな難波は、揺れに合わせて大きく船を漕いでいる。

「おい難波、寝るか動くかどっちかにしろよ」

　思わず支えようとする誠だったが、左腕が焼けるように痛んだ。接続操作の連続で、神経にかなりの負担がかかったのだろう。

　その隙に難波は派手に転がり落ち、暴走しただんじりのように誠の上にのしかかった。

「ぐあっ！？　ちょっと難波、どいてくれ！」

　激痛をこらえながら左手を抜く誠。しかし運悪く、寝ぼけた宮島が蹴った大型消火器が壁から外れ、あろうことか難波に迫った。

　誠は防ごうと難波をかばうも、消火器は車の揺れを味方につけ、変化球となって誠の顔面を直撃した。

「ぐおっ！！？」

　誠はのけぞってひっくり返った。

「……鳴っち、何一人で面白いことしとるん？」

　いつの間にか難波が目を開け、不思議そうにこちらを見ていた。

　誠は身を起こし、丁寧に指差して説明する。

「お前がそこから回転して俺に激突。痛がってたところにその消火器がこう曲がってこう、ガーンと」

「そりゃすまんな。堪忍やで」

　難波は大してすまなく思っていない様子で身を起こすと、椅子に戻り、消火器を棒型クッションのように縦抱きした。

「ひんやりして気持ちええわ。ていうか甲板でいきなり倒れて、心配したんやで。調子はどうや？」

「……一応生きてる。でも難波がいるって事は、ここは地獄かな」

「アホやな、こんな可愛い子がおるなら天国やろ？」

「どっちにしろ死んでるのかよ」

　誠は一人だけ横になるのは気まずいので、難波の隣のベンチに腰を降ろした。

　アルミパイプとグリーンの布で作られた簡素なベンチは、鷺さぎの寝声のような音を立てて軋んだ。

「俺が寝てる間、何かあった？」

「いーや、ただ長い事待ってただけやで。港に着いても車が足りへんから、ざっと６時間ほどな。人型重機も先に運んで、修理してくれよるよ」

　難波は体力があるので、大して苦でもないように言ってのける。

「船降りるまではみんな起きとったんやけど、車は行き先ごとに分かれるやん？　知っとる顔だけになって気が抜けたんかな」

　難波はそう言いながら、宮島に片手で毛布をかけ直した。それから毛布を香川の髪に何箇所か突き刺し、ずれないように固定した。

「こっちの避難区もいっぱいやのに、大勢移動するみたいやね。割り振りが決まるまで、うちらのとこの体育館にも来るんやて」

「まさか、あんな前線に近い所に？」

「仕方ないやろ。コネの無いもんは危険な所が基本やんか」

「……」

　黙り込んだ誠の心情を察したのか、難波は少しふざけた様子でヘッドロックしてくる。

「ほら鳴っち、難しい顔しとらんと元気出しや。この難波ちゃんがついとるやないの」

　励ますつもりなのだろうが、鋼鉄の消火器が側頭部に押し付けられ、軽い拷問技だった。

「心配いらへん、鶉谷うずらたに司令にふられても、うちかカノっちが嫁になったるさかい」

「それは断る。てか、そもそも嫁に向いてない気がするけど」

「ひどいっ、そしてアホっ！　あんたほんまにアホやなあ！　こういう娘っ子が、いちばん嫁にええんやで？　普段は明るく朗らかで、旦那が苦しい時には寄り添って輸送車にも乗る。料理もうまいし。昼は焼きソバ、夜はお好み焼き、おやつは毎日たこ焼きパーティーや」

「小麦粉に恨みでもあるのかよ。そして消火器が痛いってば」

　誠はようやくヘッドロックをといた。

「そ、それにだな、俺は別に、鶉谷司令を」

　抗議しかける誠だったが、その瞬間、突如椅子がへしゃげて尻餅をついた。

「うわっ、鳴っち！？」

　更に運の悪い事に、驚いた難波が手放した消火器が直撃し、大量の粉を誠の顔に噴射した。

「なんだ？　うおおっ、火事だな！」

「いや敵襲だ！　よっしゃあ、俺の出番だぜ！」

　寝ぼけた香川と宮島が、非常ボタンを押して後部ハッチを開くと、誠は車外に投げ出されたのだった。

「けしからん。黒鷹ったら、まったくけしからんわ」

　市街を駆け抜ける輸送車の屋根に、鶴とコマは腰掛けていた。

　揚陸艦に乗り込んだ後、２人は夜通し船を駆けずり回って、酷い怪我人の治療をしたのだ。

　霊力に限りがあるから、あくまで窮地を脱する程度であるが、鶴が手の平から光を当てると、人々は安堵した顔で眠りに落ちていく。居合わせた家族は、涙を流して喜んでいた。

　おかげで少しは残っていた鶴の霊力も、殆どスッカラカンである。

　それはそれで立派だし、この子も根は悪い子ではないのだ、とコマは思う。

　しかし、あんなに立派だったはずの姫君は、今は拗ねたように膝を抱え、ぶつぶつ文句を呟いている。

　これじゃ地獄の時と同じだ、と思いつつ、コマは鶴に尋ねてみた。

「けしからんって、一体何がさ」

「だってそうでしょう。折角、未来の花嫁たる私が助けに来たのに、なぜ黒鷹の傍に何人も女人がいるのかしら」

「あの人型重機っていうのは、適性があれば乗れるんだろう？　だったら男女関係ないじゃないか」

　コマの説得にも、鶴はぷいと横を向いてしまう。

「そういう問題じゃないわ。けしかるか、けしからんかの問題なのよ」

「ただの友達かも知れないし、よく確かめてから怒りなよ。今の君に恨まれたら、あらゆる不幸が押し寄せるぞ」

「そのぐらいで丁度いいわ」

「ひどいなあ……」

　コマは呟くが、確かに５００年も一途に思い続け、助けに来た相手の周りに異性がいたら、こんな反応になるかもしれない、と思い直した。

「それより鶴、今大事なのはそこじゃないよ。君は現世に来て不安定なのに、ドバドバ霊力を使うから、力が薄くなっちゃったんだ。もう霊感の強い人じゃないと見えないよ。なんとかして気付いてもらわないと、契約も出来ないし、このまま元の世界に逆戻りだよ」

「そんな話！」

「昨日言ったよ！　何度もさえぎられて、４、５回目ぐらいにやっと言ったよ！」

「……確かに聞いた気がするわね」

「だろう？　あれ、今後ろから落ちたのは……」

　白煙とともに車から放り出された少年に気付くコマだったが、鶴は既に他の事に気を取られている。

「わあ、立派な館ねえ」

　鶴は額に手をかざし、前方の建物を見上げた。

　後で知ったのだが、朝もやに聳え立つその建物は、かつて高校という学び舎だったらしい。