新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART１ ～この恋、日本を守ります！～

第一章その２ ～黒鷹、私よ！～ あなたに届けのモウ・アピール編

かつての英雄、今はドジっ子

「鶉谷うずらたに司令、よろしいでしょうか」

　かつて校長室だった部屋の引き戸をノックし、誠は緊張しながら声をかけた。

「どうぞ」

　澄んだ女性の声が聞こえ、誠は引き手金具に手をかけた。

　扉を開けると、手前には応接用の黒い鋲びょう打ち椅子が並ぶ。奥には両袖机と大きな本棚。そして本棚の資料を手にした、一人の女性が振り返っていた。

　金の髪を長く伸ばしたその人物は、誠より年上の２４歳。

　旧自衛隊の冬服に似たモスグリーンのジャケットを纏い、豊かな胸元には同じ色のネクタイを締めている。腰から下は、膝上までのタイトスカートだ。

　純粋な日本人にも関わらず髪の色が金なのは、かつて餓霊達の総大将・ディアヌスと対峙し、かなり高度のダメージを受けた証拠である。

　彼女こそ、この基地の司令官を務めている鶉谷うずらたに雪菜ゆきな少佐だった。

　およそ若すぎる異例の出世だったが、それは混乱初期に活躍した神武勲章隊……いわゆるレジェンド隊のパイロットが故であった。

「鳴瀬くん、お疲れ様。今お茶を入れるわ。ああっ！？」

　雪菜は嬉しそうに給仕を試みるが、手がもたつき、湯飲みが飛んで砕け散った。

「い、いけないわ。すぐ片付けるから。あああっ！？」

　雪菜は慌てて片付けようとするが、体がふらついて食器棚に激突、次々別の茶碗が舞っていく。

「あっ雪菜さん！　いえ、司令、ご無理をなさらず」

　誠は慌てて歩み寄り、いそいそと箒で破片を片付けていく。

「自分がやりますから、司令はお座り下さい」

「そんなに病人扱いしなくても平気よ？」

「いえあの、ていうか司令ですから、お茶なら自分がお入れします」

「……つまらないわ」

　雪菜は少し抗議の眼差しで誠を見つめていたが、諦めて応接椅子に腰掛けた。

「この紙袋は報告書？」

「えっ！？」

　ガサガサという音に振り返ると、雪菜は誠の紙袋を手にしている。

「うわっと！　そ、それは間違えました、持って来るつもりじゃなかったんです！」

　止めるのが遅かったらしく、雪菜は黙って紙袋に本を戻した。

「…………どうぞ」

「…………ありがとう」

　お茶は安い断たち屑くずであるが、今の時代では貴重な緑茶だった。袋には静岡産と書いていたはずだ。

　静岡には親戚がいたので、母はうまい新茶が届く度、水出しで冷茶漬けを作っていた。誠は一緒に届く駿河湾の魚、特に金目鯛の干物が好物で……いや、そんな事は今はいいのだ。

　気まずさで目を落とすと、床面はチークの集成材だった。よく手入れされていて、鼈甲べっこうに近い艶がある。いや、だからそんな事は今はいいのだ。

　しばし無言でお茶を飲んだ後、唐突に雪菜が口を開いた。

「……そうよね、鳴瀬くんも男の子だものね」

　誠は思わずお茶を吹きかけたが、そこは必死に我慢した。

「いや、違うんです！　これは宮……悪友が！」

「鳴瀬くんがこんな小さい頃から知ってたから、ちょっとショックで」

「だから違うんです！」

「その人、私に似ている気がするのだけれど」

（鋭い！）

　誠は内心ぎくりとしたが、そこは必死に否定した。

「にっにに似てません、似てません！　そもそも司令の方が！」

「私の方が？」

「……いえ、あの、その……」

　誠は口の中でもごもご言って誤魔化した。

　司令の方が綺麗です、と言うと告白みたいになるし、そもそも写真より雪菜の方がダイナマイトセクシーバディなのだが、それを言うと怒られそうだからだ。

　誠が口ごもると、雪菜は残念そうにこちらを見つめる。

「……つまらないわ。途中でやめちゃうのね」

「その、ちょっと勘弁して下さい。ていうか司令、何か嫌な事ありました？」

「……そうね」

　雪菜は少し静かになって、手にしたお茶を眺めながら呟いた。

「司令なんて言っても、私はここのお飾りなのよ。神武勲章レジェンド隊のパイロットだから名を買われただけで、私に決められる事なんて、殆ど無いんだから。本当は、鳴瀬くん達と一緒に戦いたいわ」

「治ったらぜひお願いします」

　誠がそう言うと、雪菜は少しばつが悪そうに微笑んで湯飲みを置いた。

「ごめんなさい、それじゃお仕事モードに戻りましょう」

「はいっ」

　誠は手短に報告を済ませた。雪菜は頷いて誠達の活躍を労ってくれる。

「避難民の救助任務、本当にご苦労様。出来ればお休みでもあげられればいいんだけど……手短に伝えるわ。まずはいいニュースから。負傷した池谷中佐が意識を取り戻されたの」

「池谷中佐が？　それは良かった」

　誠は胸を撫でおろした。

　あの第１６特別避難区の港にて、中佐は車ごと餓霊に体当たりし、その無茶が祟ったのか、船に乗ってすぐ倒れてしまったのだ。

　そのまま意識不明の重態となり、池谷の人柄を慕う若者達は、少なからず彼の身を案じていたわけだ。

「そしてここからが悪いニュース。会議の結果、今後の編成がまた変わるらしいの」

　雪菜が差し出した資料には、『第５船団防衛計画大綱』と『中期防衛力整備計画』と書かれていた。そしてそれは、端的に言って絶望の内容だった。

　高縄半島向けの予算は更に削られ、前線の基地も統廃合されるという。これで本当にこの避難区が守れるのだろうか、と誠は眩暈を覚えた。

「それともう一つ、これも言いにくいのだけど……」

　雪菜はもう一枚、テーブルに紙を差し出した。

「本人は承諾しているわ。家族を病院に入れる条件で引き抜かれたから、仕方がないわね」

　それは整備部隊のベテラン人員の、後方への移転辞令だった。一応拒否する事も出来るのだが、この危険なご時勢に、後方移転を拒否する者は殆どいない。

「支援が得られない以上、しばらくは周囲の基地と協力してしのぐしかないわ。苦しいだろうけど、なんとかここは耐えましょう」

「勿論、全身全霊で頑張ります」

　誠は力強くそう言ったが、不意に左手が疼き、反射的に顔を顰めた。

「……っ！」

　雪菜は心配そうに誠を見つめる。

「どうしたの？」

「あ、いえっ、全く問題ありません」

　誠は咄嗟に痙攣する左手を隠した。

「……そう。無理しないで、ちゃんと休んでね」

　誠は立ち上がり、食器を片付ようとするが、雪菜は手を上げてそれを制した。

「あっいいわ、後片付けぐらいはさせて。その方が気持ちが落ち着くから」

「えっ？　りょ……了解しました……！」

　誠が退出すると、案の定、後ろから食器が盛大に割れる音が響いて来る。

「だ、駄目だ、助けると司令も気が辛いから……！」

　誠は飛んでいきたいのを必死に我慢するが、戸棚がひっくり返るような音が続き、たまらず室内に駆け込んだ。



　湯飲み茶碗に壊滅的な損害を出し、雪菜はデスクに戻ってきた。一足ごとに針で体中を刺されるような痛みが走る。

「あいたた……よいしょっと」

　鋲打ち椅子に身を預け、雪菜はようやくひと心地がついた。以前は羽のように軽く感じた体は、今は殆ど言う事をきかないのだ。

　それは女として成長し、身が重くなっただけではなく、戦いで受けた魔王の攻撃のせいなのだが……そんな我が身の事など、今の雪菜にはどうでも良かった。

　あの鳴瀬少年を含む若者達の明日が、今にも消えようとしているからである。

　その事に心を痛めている大人も多かったが、崩壊後の日本で力を持っていたのは、他者を押しのけて生き残ってきた人間が多く、そういう者こそ権力欲が高かった。

　いくら優しい大人がいても、彼らが出世しようとしなければ、実権を握るのは悪魔のような人間ばかりだ。

　結果的に被災孤児にとって、地獄の世界が始まったのだ。

　もちろんこんな前線の盾代わりの部隊でも、元々は旧自衛隊出身の大人が一定数配置され、子供達をサポートしていた……が、彼らは１人また１人と呼び戻されていった。

　どうせ死に行く部隊に貴重な人員は無駄だからだし、若者達に慕われている雪菜がいれば、配下が離反する事はそうそう無いからだ。

　また仮に反逆したところで、食料や物資はたちまち尽きる。政府の言う事を聞かねば、どうやっても生きていく事は出来ないのだ。

「…………」

　雪菜は無言で机上の写真に目を遣った。

　かつて実験段階だった人型重機を駆って、日本中を駆け抜けた部隊の……いわゆる『神武勲章レジェンド隊』の写真であり、そこには雪菜も写っていた。

　メンバーは当時全員が十代だったが、これは人型重機の接続操作に、逆鱗と呼ばれる特殊な細胞片の移植が必要だからだ。

　逆鱗の移植手術には適性も必要だが、何より脳の認識機能との兼ね合いで、成人までに体に組み込まなければならない。そのため、若年兵が人型重機に乗って戦ったのだ。

　子供を実験台にする事に批判も多かったが、当の雪菜は日本を守る高揚感に燃えていた。自分ならきっと出来るし、すぐにでも日本を取り戻せると思っていた。

　故郷の偉人・坂本竜馬の為したように、自分達の活躍で日本を一つに取りまとめ、この苦難の時期を終わらせられると思ったのだ。

　……でもそれは、子供じみた幻想だった。

　餓霊の軍勢は驚くほど強大であり、雪菜達は次第に疲れ果てていった。お伽話の英雄のように、悪者退治は出来なかったのである。

　特にあの餓霊軍団の総大将・八柱やはしらの魔王と称されるディアヌスと対峙した時、頭から足のつま先まで、稲妻が走ったような痛みを覚えた。その痛みは今も鈍い残り火となって、雪菜の五体を責め続けるのである。

　でもそれは他の隊員達も同じだったし、そんな事より誠の身が心配だった。

　彼が雪菜の転属先に付いて来た時から、どんな困難な任務にも、彼は「やります」と即答する。そして実際にやり遂げて来るのだ。

　毎度見ていられないほど消耗し、生傷を付けて帰ってくるが、自分の前では少しも辛そうな素振りを見せない。

　……もちろん鈍い雪菜でも、少年の好意には気付いている。

　彼が命をすり減らして得た貢献ポイントを、こっそり基地の補給に使っている事も、雪菜はずっと前から気付いていた。

　あの日、避難所で飢え死にしかけていた幼い彼を見つけた時から、雪菜は彼の事を誰より理解してきたつもりだ。

　本来であれば、彼に逃げろと言うべきだろうか？　彼に嫌われ憎まれてでも、辛辣な言葉を浴びせ、追い払おうとするべきだろうか？

　でもそれは、この基地を守っている最大の功労者を失う事であり、避難している大勢の人を見捨てる事に繋がるのだ。

「……っ！」

　一際強い痛みが走り、雪菜は思わず左手を押さえた。

　かつてパイロットだった事を示す、左手の甲の細胞片……つまり逆鱗は、赤い宝石のように輝きながら明滅している。あのディアヌスの攻撃を受けた際、逆鱗はその性質を変化させ、雪菜の命を蝕み始めた。

　体内各部に転移したその細胞は、外科手術では取り除けないほど臓器に絡みついている。少しずつ、けれど確実に増えながら、主の命を吸い取っていくのだ。

　雪菜は無言で左手を握り締める。

　無邪気に笑うかつての自分を見つめ、傍らに写る髪の長い青年に目を移す。

「明日馬くん、どうしたらいいの……？」