死に戻り毒妃の、二度目の仮婚 【オメガバース】

君に好かれるにはどうしたらいい

◇
「……待ってください。それでは、妹は、ナーシャはどうなるのですか？　あの子はオスロの正妃となるために幼い時から教育を受け、その日が来るのを待っているのですよ？　それを、そんなこと……無理です、私には、そんなこと」
　シュメルヒが震える声で問うと、キリアスは少しの間躊躇したが、きっぱりと告げた。
「妃殿下、恐れながら御認めになるべきです。ヨアン様が四年先の未来でナーシャ皇女を娶ったとして、果たして妹君は幸福になれるでしょうか。……大広間でのヨアン様の威圧を覚えておいでですか？」
「…‥何の話を」
「アルファの威圧は、アルファとしての本能の強さに比例すると言われています。御年十四歳のヨアン様が妃殿下に向ける執着心そのものが、あの威圧の強さなのです」
「……」
　シュメルヒがヨアンを見ると、ヨアンはまっすぐこちらを見つめていた。目の奥に宿る熱が怖くなって、逃げるように逸らす。それでもヨアンの視線はシュメルヒを捕らえ続けていた。
「あと四年もあるのですよ、妃殿下。ヨアン様はご成長される。大人のアルファの執着と情念を身に浴びたことがありますか？　想像もできないでしょう。妃殿下、こう言ってはなんですが」
　キリアスは一瞬、同情するような目を向けた。
「逃げ時を見誤ったのです。諦めて、運命を受け入れてください」

　言葉も出ないシュメルヒの前で、ヨアンはキリアスの提案を受け入れてしまった。
　その間も、シュメルヒはヨアンが何もかも一人で決めてしまったこと、シュメルヒの意志を問うてくれないことに腹を立て、同時に悲しくなった。
　キリアスの言葉なんてどうでもいい。ヨアンの言葉が聞きたかった。なのにヨアンはキリアスの話に夢中になり、シュメルヒを置いてけぼりにする。
　さっきまでシュメルヒを一番に気にかけてくれていたのに——。
　俯いて、きゅっと唇を噛んだ。
　グラス卿はそんなシュメルヒを見て、おや？というように目を細めた。

　粗方、今度の方針が定まると、キリアスとグラス卿は部屋を辞すことにした。帰る道すがら、グラス卿が肘でキリアスの脇腹を小突いた。
「……なんです」
「いやなに。もう少し妃殿下のお気持ちも察してやった方が良いと思ってな。妹想いの御方なんだろ。責任感も強いようだし、あっさりご自分が正妃になるのは受け入れがたいんじゃないか？」
「……グラス卿は、アルファのお知り合いはおられますか？」
「いや、ないが。それが？」
「私はこれまで何人かのアルファとまみえたことがありますが、ヨアン様ほど強いアルファ性の持ち主は見たことがありません。しかも、生まれつきそうだったわけではない。妃殿下と会ってから、殿下はアルファ性が開花された。もはや余人は立ち入る隙など無い。妃殿下を奪われそうになった時の殿下の怒りを見たでしょう。……妃殿下を取り上げれば、ヨアン様は狂います。そうなればオスロはどうなるか」
　キリアスは目を丸くするグラス卿に告げた。
「妃殿下には人身御供になってもらうほかないのですよ、グラス卿。ヨアン様をああまで虜にした責任の一端くらいは取ってもらわなくては」
　グラス卿ははあ、と大きなため息を吐いた。
「キリアスお前なあ……碌な色恋をしてこなかっただろう」
「なんの話です」
「お前が殿下しか見てないのはよく分かった。殿下からの一方通行な執着だと思ってるなら、お前はまだまだ色恋の何たるかが分かってないな」


◇
「本当によろしいのですか？　今夜もヨアン様はご一緒に休むよう仰っていたのに」
　ハビエルの問いに、かけ布団を頭から被って丸まった。
「ひとりになりたいのです。ヨアン様とは、今は会いたくありません」
「分かりました……何かあればお呼びくださいね」

　ハビエルの気配が扉の向こうに消えると、シュメルヒは背中を丸めて顔を枕に押し付けた。
　精霊。時を戻す。毒血の由来。ヨアンに触れた手。腹の底から湧いた感情。ヨアンの願い。

『オスロの第一皇子ヨアン・アルディオ・オルデンとその妻シュメルヒが永久に夫婦として……終生に渡り番えるよう、祝福をお与えください』

　ぎゅっと目をつぶった。
（できない。妹を、イレニアを裏切ることになる……どうしてヨアン様は分かってくださらないんだ）
　けれど、もし……あの時ヨアンが少しも気にせず、シュメルヒをイレニアに帰していたら？
（きっと耐え難かった……駄目だ。ヨアン様は私をかき乱して滅茶苦茶にする）
　平静でいさせてくれないヨアンが憎いような気さえしてくる。いっそのこと、心を落ち着けるために思う存分ヨアンを罵ってみるのはどうだろうか。
（ヨアン様の馬鹿、考えなし、私がどんな気持ちでいるか知らない癖に）
「……妃」
（分からず屋、キリアスとばっかり話してこっちを見てくれなかった）
「妃……もう寝た？」
（幻聴まで聞こえてくるなんて……最悪だ）
「話したいんだ。起きてたら、ここを開けて」
（幻聴、じゃない……ヨアン様？）

　シュメルヒは飛び起きると、しばらくためらった後、扉を開けた。

　寝たふりをしてやり過ごそうかとも思ったが、ヨアンが冷たい廊下を歩いて夜中にシュメルヒに会いに来た……そう思うと追い返すことなどできなかった。　
「ごめん、今日は疲れたと思うけど、寝る前に少しだけ話したくて。済んだら自分の部屋に戻るよ」
　そう言って上目遣いに見つめてくる眼差しは捨てられた子犬のようで、罪悪感を感じてしまった。
「本当にすぐ帰るから……くしゅんっ！」
　小さなくしゃみをするヨアンに、自然と声が出ていた。
「お身体が冷えます。その……ヨアン様さえ良ければ、私の部屋でお休みくださっても」
「……いいの？」
「王宮のものは本来、すべてヨアン様のものです」
「それだと、妃もそうだってことになるけど」
　シュメルヒは無言で寝台の上に上がると、さっさと布団をかぶり丸まった。
「……ごめん、調子に乗った。怒らないで。妃は誰のものでもない、妃だけのものだよ」
　ヨアンは言いながら、そろそろと寝台に入って来た。背を向けたシュメルヒの方を向いて、会話の糸口を探す。
「さっき、妃の考えを聞いてあげなかったことを謝りたくて来た。妃の気持ちを蔑ろにしないって約束したのに、破った。……失望させてごめんなさい」
　ずるい。ヨアンに腹を立てていたはずなのに、悲しそうに謝る声を聞くとシュメルヒの方が虐めている気分になってくる。
「もし私が断ったら、ヨアン様はどうしましたか？」
「受け入れてもらえるまで、何度も妃にお願いしたと思う」
「それでも意志が変わらなかったら？」
　ヨアンは黙り込んだ。沈黙が重くのしかかる。
　
　やがてヨアンは意を決したように静かに声を発した。
「……わからない。ここに来るまで何度も考えたけど、自分のことなのに分からないんだ。妃を手放したくない。離れたくない。誰にも……渡したくない」　
　だけど、とヨアンの声が揺れた。
「君をモノみたいに扱いたいなんて思ってないんだ。……幸せにしたい。でもどうやったら君に幸せだって思ってもらえるのか分からなくて……どうしたらいい？　僕は妃に……君に好かれたい。何をあげたら、妃は僕を好きになってくれるの……？」
　ヨアンは震える声とともにシュメルヒの背中に手を伸ばした。

◇
　ヨアンは伸ばした手を空中で静止させた。
　こちらに背を向けているシュメルヒの様子がおかしいことに気付いたのだ。
「……妃？」
触れそうな指先がほのかに熱い。違う、シュメルヒの体温が上がっているのだ。
ヨアンは身を起こしてシュメルヒの肩に手を掛けた。熱い。触れた途端、シュメルヒの身体はびくりと痙攣し、は、は、という苦し気な息遣いが聞こえた。
「具合が悪いのかっ？　妃、どうし、……っ！」
刹那、ヨアンはハッと呼吸を止めると口を覆った。
（これ……違う、ただの熱じゃない、これって）
　むせ返るようなの濃密な香りに脳髄が痺れる。視界が狭まり、呼吸が荒くなっていく。
　ヨアンは震える手でシュメルヒの肩に触れ、自分の方を向かせた。
仰のいてヨアンを見上げるシュメルヒの瞳はとろりと溶け、半開きの唇から薄桃色の舌がちらりと覗いている。苦し気な息、ぼんやりと夢幻の中にいるような表情……上気した頬は壮絶な色香を放ち、ヨアンは金縛りにあったかの如くその場に縫い付けられた。
「よ、あんさま……？」
　舌足らずな声で名を紡ぐと、とろんとした目がゆっくりと細められた。
　ヨアンの喉がゴクッと音を立てて鳴る。他ならぬ自分の立てたその音が、朦朧とシュメルヒに向かって伸びていた手をすんでのところで押しとどめた。
（間違いない、ヒートを起こしてる……こんなの、頭がおかしくなるっ……！）