『「害虫駆除」スキルでスローライフ？ 私、害虫（ドラゴン）も駆除できますが』

第三章：開拓

3-4：泥まみれの公爵令嬢

村のはずれ、風下に位置するその場所は、エドガーの言葉通り、村中の「不要物」が打ち捨てられる場所だった。
家畜のフンが、雨風にさらされたまま、小高い丘のようになっている。その周囲には、野菜くずや、何の動物のものかわからない骨、破れた布切れなどが、無秩序に散乱していた。
（……これは……）
鼻を突く、強烈なアンモニア臭。
だが、私（みのり）にとっては、それは「悪臭」ではなく「可能性の匂い」だった。
（……ダメだ、これ。雨ざらしで、有益な窒素分（・・）が全部流れ出ちゃってる。しかも、嫌気性発酵（けんきせいはっこう）を起こしかけてる。これじゃあ、ただの『臭いゴミ』だわ）
（でも、量は、ある……！）
村人たちの食料事情から考えれば、家畜も痩せ細っているはず。フンの量など、たかが知れていると思っていた。だが、この土地に移り住んでから何百年分（・・・・・）とは言わないまでも、何十年分もの「無駄」が、ここに堆積している。
「……ひどいお見苦しいものを」
エドガーが、私から数歩離れた場所で、顔をしかめて言った。貴族の令嬢を、こんな「ゴミ捨て場」に案内することになろうとは、彼も想像していなかっただろう。
「……お見苦しい？」
私は、肩に担いでいた鍬（もどき）を、フンの丘の前に突き立てた。
「エドガー村長。私には、これが『黄金の山』に見えるわ」
「……ご冗談を」
「冗談じゃない」
私は、パーティー用のドレスの裾が、汚物の汁で汚れるのも構わず、思い切りまくり上げた。
（……ああ、もう！ このドレス、邪魔！）
破れたシルクの生地を、足の付け根で固く結ぶ。即席の「モンペ」スタイルだ。
「ファ、ファティマ様！？ そのような、はしたない格好を！」
エドガーが、貴族令嬢の（あるまじき）姿に、慌てふためいている。
うるさい。
こっちは、これから「仕事（はたけしごと）」なんだ。
私は、鍬（もどき）を両手で握りしめた。
（……重い。バランスが悪い。石の刃じゃ、大して掘れない）
（でも、やるしかない）
「ふんっ！」
私は、農協職員時代に、組合員さんの畑で鍛えた腰の入れ方（・・・・・）で、鍬（もどき）を、固く堆積したフンの山に、力任事に叩きつけた。
ガッ、と鈍い音がして、石の刃が、乾燥した表層をわずかに崩す。
（……浅い！ もっと、深く！）
「はあっ！」
二度、三度と、体重を乗せて振り下ろす。
私の（ファティマの）体は、見た目によらず頑丈だが、いかんせん「農作業」に必要な筋肉が、まったく足りていない。
すぐに息が上がり、額に汗が滲む。
「ファティマ様、だから、おやめください！ そのようなことは、我々、下賤（げせん）の者が……」
「うるさい！」
私は、エドガーの制止を、怒鳴りつけるように遮った。
「見てわからないの！？ これは『下賤の者の仕事』じゃない！ この村の『未来』を作る、一番、大事な仕事よ！」
ぜえぜえ、と荒い息をつきながら、私はエドガーを睨みつけた。
「……あなたたちは、『腐ったもの』を恐れている。……でも、土の中で、何が起こっているか、知っている？」
「……？」
「このフンも、枯れ葉も、生ゴミも……土の中に棲む、小さな、小さな『生き物（びせいぶつ）』たちが、食べて、分解して、『作物のごはん』に変えてくれているのよ！」
（……微生物。彼らに、この概念が伝わるか？）
（でも、言うしかない！）
「私たちは、その『生き物』たちが、働きやすい『お家』を作ってあげるだけ！ それが、あの『箱（コンポスト・ボックス）』であり、今、私がやっている『これ（切り返し）』よ！」
私は、鍬（もどき）で、掘り起こしたフンと、その下にあった枯れ葉を、無理やり混ぜ合わせた。
（……酸素（くうき）が足りない。もっと、空気を入れて、好気性発酵（こうきせいはっこう）を促さないと……！）
泥と、汗と、汚物の匂い。
それが、私の顔に、髪に、容赦なく飛び散る。
だが、不思議なことに、まったく「不快」ではなかった。
（……ああ、これだ）
（……この匂い。この感触）
王都の、あの息が詰まるような、香水と欺瞞（ぎまん）に満ちたパーティー会場よりも。
今、この、生命の「循環」の現場（・・）にいることの方が、よほど、私の「心」は安らいでいた。
（……落ち着く）
土を触っていると、私は「畑中みのり」に戻れる。いや、ファティマ（わたし）の、本来いるべき場所に還ってきた、という確信が持てる。
「……お、おい……見ろよ……」
「……公爵令嬢様が……フンを、掘ってるぞ……」
いつの間にか、遠巻きに、数人の村人たちが集まってきていた。
彼らは、私を恐れていた、あの「魔女」を見る目とは違う、もっと根源的な、信じられないものを見る目で、私のことを指差していた。
「……気が、触れてやがる……」
「……ああ、王都の貴族様は、ついに……」
彼らの囁き声が、風に乗って聞こえてくる。
だが、私は、もう止まらない。
「エドガー！ ぼさっと見てないで、あなたもやりなさい！ そこに転がってる、適当な木の枝でもいいわ！ これを、混ぜるの！ 空気を、入れるのよ！」
「わ、私に、命令を……！？」
「そうよ！ あなたはここの村長でしょう！？ 村の未来を、私（よそもの）一人に掘らせておいて、恥ずかしくないの！？」
私は、泥まみれの顔で、彼を、そして遠巻きに見ている村人たち全員を、睨みつけた。
「……あなたたちもよ！ そこで見てないで、枯れ葉を集めてきなさい！ この『黄金』に混ぜる『エネルギー』が、もっと必要なの！」
私の剣幕に、村人たちがビクリと肩を震わせる。
だが、誰も動かない。
恐怖でもなく、不信でもなく、ただ「何を言われているのかわからない」という、純粋な「困惑」が、その場を支配していた。
（……ダメだ、このままじゃ……！）
私の体力も、魔力（？）も、もう限界に近い。
このまま、私一人が空回りして倒れれば、すべてが「狂人の戯言」で終わってしまう。
（……誰か、一人でいい。私の「言葉」じゃなく、この「意味」を、理解してくれる人は……！）
私が、焦燥感（しょうそうかん）で唇を噛み締めた、その時だった。
「……やれやれ。こんな泥まみれの公爵令嬢など、後にも先にも、あんただけだろうよ」
低い、呆れたような、それでいて、どこか楽しむような声が、村の入り口の方から、聞こえた。
「……え？」
私と、エドガーと、村人たちが、一斉に、その声のした方を振り返る。
そこに立っていたのは、男だった。
鉛色の空の下でも、その存在感を隠しきれない、長身の男。
使い古された旅装束に身を包んでいるが、その立ち姿には、そこらの農夫や衛兵とは、明らかにモノが違う、鍛え抜かれた「強さ」が滲み出ている。
背には、身の丈に合わぬ、巨大な剣（・・）を背負っていた。
その男は、私（ファティマ）の、この世で最もみっともない、泥と汚物にまみれた姿を見ても、一切動じることなく、ただ、困ったように、しかし、どこか懐かしそうに、笑っていた。
「……久しぶりだな、ファティマ」
「……その声、……まさか」
「カイ……？」
私の口から、ファティマとしての、私自身も忘れていた、幼馴染の名前が、こぼれ落ちた。