『偽聖女』として追放された薬草師、辺境の森で神薬を作ります ～魔力過多で苦しむ氷の辺境伯様を癒していたら、なぜか溺愛されています～

第8章：王都の枯渇

8-1：最後のポーションと宰相の焦燥

ルシルが「嘆きの森」へ追放されてから、およそ一ヶ月半が経過していた。
王都は、表面上は依然として華やかさを保っている。王太子ジェラルドと、新たな「聖女」アデリーナの二人が宮廷を支配し、毎夜のように舞踏会が催され、貴族たちはその光に酔いしれていた。彼らは、ルシルという影の存在を忘れ、アデリーナの作り出す幻想的な『光の癒し』に盲目的に陶酔していた。
しかし、そのきらびやかな宮廷の地下、国家の根幹を支える「神聖薬草院」の奥深くでは、氷のような静寂と、危機的な焦燥が渦巻いていた。王宮の石壁は、その地下で静かに進行する破滅の予兆を、ただ冷たく受け止めていた。
宰相ヴェルナー・フォン・ローゼンブルクは、分厚い書類が山積みになった執務室で、額の汗を拭いながら、目の前の報告書を睨みつけていた。ヴェルナーは、国王病臥（びょうが）の後に実権を握るジェラルド王太子の側近であり、国の行政を担う最高責任者だ。彼の顔は、この一ヶ月の間に、かつての落ち着きを失い、青白い不安に歪んでいた。執務室の窓から差し込む、午後の淡い光すら、彼の焦燥を和らげることはなかった。
彼の前にいるのは、神聖薬草院の院長（ルシル追放後に急遽任命された老齢の薬師）だ。その老薬師もまた、顔面蒼白で、震える手で小さなガラス瓶を差し出していた。その手首の震えは、年齢から来るものではなく、長年積み上げてきた薬師としての経験が、もはや無力であるという現実に対する、恐怖と無力感から来るものだった。
「宰相閣下。申し上げにくいのですが、これが『神聖原液』の最後の備蓄です」
老薬師の声は、まるで砂を噛むようにか細い。その声は、この部屋の重厚な絨毯に吸い込まれ、どこにも響かなかった。
ヴェルナーは、そのガラス瓶を受け取った。瓶の中には、ルシルが精製していたものとよく似た、琥珀色の液体がわずかに入っている。その量は、指先で掬えるほどしかない。瓶の底で、液体は光を失い、澱のように沈んでいた。だが、ルシルが精製する原液の、自ら光を放つような清浄な輝きは、そこにはない。ただの、濃縮された薬液のようだった。
ヴェルナーは、この液体が持つ「重み」を知っていた。これは、王国の軍事力と医療体制を維持する、唯一の生命線だ。
「これだけか。騎士団の備蓄に回せる希釈版ポーションは」
ヴェルナーの声は、表面上は冷静を装っているが、喉の奥が張り付いているのが自分でも分かった。彼の指先が、ガラス瓶の冷たさとは違う、心の冷えを感じて震えた。
「もう、在庫は尽きました。閣下。騎士団からの緊急要請は、すでに三日前のものから保留しています」
老薬師は、地面に頭を擦り付けるように深々と下げた。その姿は、一国の医療を預かる院長ではなく、死の宣告を行う処刑人のようだった。
「ルシル嬢が追放される前に、辛うじて一月分を確保できてはいましたが、先日の辺境での小競り合いで、騎士団の消費量が予想を上回りました。そして、ルシル嬢に代わる者が、誰一人として『神聖原液』を精製できないのです。我々の技術では、純度を上げきれません。不純物が混ざった薬液は、高魔力の騎士たちにはむしろ毒となり、使用は不可能です」
ヴェルナーの背筋に、冷たい汗が流れた。
（まさか、こんなにも早く。ルシル嬢の警告は、真実だったのか）
ルシル追放は、ジェラルド王太子がアデリーナの讒言を信じた上での、短慮な判断だった。ヴェルナーは最初から反対していた。彼はルシルの地味な仕事こそが、王国の医療体制を支えているという事実を知っていた数少ない人間の一人だからだ。
ルシルの知識と技術は、王室が長年にわたり秘匿してきた「真の聖女」の能力であり、王宮のどの薬師も、その「不純物ゼロ」の純度を再現できないのだ。
アデリーナの「光の癒し」は、確かに美しい。しかし、それは表面的な演出であり、重傷を負った騎士団員や、魔獣の毒を受けた兵士を救えるほどの治癒力はなかった。彼らを救えたのは、常にルシルが精製した希釈版ポーションだった。
「王太子殿下は、アデリーナ様が『光の癒し』でポーションの不足を補えると、そう仰せだったはずだ！」
ヴェルナーは、思わず声を荒げた。王太子への苛立ちと、どうにもならない状況への焦燥が、彼を突き動かした。机上の豪華な文鎮が、彼の内面の動揺を映すように微かに揺れた。
「そ、それが、アデリーナ様の『光』は、初級の擦り傷程度にしか効果がなく、重度の魔獣毒や、骨折などの外傷には、一切の効力がありません。むしろ、魔力を無駄に消費するだけで、兵士たちの士気を下げています。現場からは、『光を見る暇があったら、ポーションを寄越せ』とまで、悲鳴のような報告が届いています」
老薬師の言葉に、ヴェルナーは目眩を覚えた。
（致命的だ。我々が軽視していた『地味な薬草いじり』こそが、この国の医療の全てだった）
ルシルを追放したことは、一人の伯爵令嬢を排除しただけでなく、王国が持つ唯一の「超回復手段」を、自ら手放したに等しい。
辺境伯領のカイラスが主級魔獣を討伐したという驚くべき報告が入った直後だ。彼が国境の防衛線を支えてくれているとはいえ、もし国内で大規模な疫病や、別の魔獣の侵攻があれば、ポーションのない王国は、たった数日で医療崩壊し、防衛力はゼロになるだろう。王国の未来が、ルシルという名の小さなガラス瓶の中に詰まっていたという、皮肉な真実がヴェルナーの心を打ち砕いた。
ヴェルナーは、目の前の最後の小瓶を、震える手で恭しく受け取った。小瓶から発せられる微かな光さえ、彼の絶望を照らすには弱すぎた。
「このことは、王太子殿下に」
「もちろんです。しかし、殿下はアデリーナ様を信じ、現実を直視なさいません。昨夜も、アデリーナ様のために盛大な夜会を開かれ」
老薬師は口ごもった。
ヴェルナーは、その言葉の続きを容易に想像できた。ジェラルドは、アデリーナの偽りの光に盲目になり、現実から目を背けているのだ。
（このままでは、国が持たない。私が殿下に、現実を突きつけるしかない）
ヴェルナーは、最後のポーションの入った小瓶を、まるで自らの命運を握るかのように強く握りしめた。彼の心臓は、この小瓶に残された琥珀色の液体のように、重く沈んでいた。