『偽聖女』として追放された薬草師、辺境の森で神薬を作ります ～魔力過多で苦しむ氷の辺境伯様を癒していたら、なぜか溺愛されています～

第9章：愚かなる奪還と最強の盾

9-5：最強の盾と、婚約者

「ひ、退くぞ！　総員、撤退だ！」
騎士隊長は、我に返ると、這う這うの体で立ち上がった。その声は、もはや王都の騎士としての威厳など微塵もなく、ただ魔獣の巣から逃げ出す敗残兵のそれだった。
剣を砕かれ、足元を凍らされた騎士たちは、互いに肩を貸し合い、雪崩を打って森の奥へと逃げていく。
彼らにとって、この小屋は、もはや「慈悲」を与える対象ではなく、王国最強の魔術師とその伴侶が住まう、不可侵の「聖域」となっていた。
カイラスは、その無様な背中を、追撃することなく、ただ冷たく見送っていた。
森に、再び静寂が戻る。
残されたのは、砕けた剣の柄と、彼らが放った恐怖の匂いだけだった。
ルシルは、まだ心臓が激しく鼓動しているのを自覚しながら、隣に立つカイラスの横顔を見上げた。
（守って、くれた）
王宮では、誰も彼女を守ってくれなかった。婚約者だったはずのジェラルドでさえ、アデリーナの偽りの涙を信じ、彼女を断罪した。
だが、カイラスは、王命に背き、王都の騎士団を敵に回してまで、彼女の前に立ち、彼女を「大薬師」だと宣言してくれた。
「カイラス様、あの、ありがとうございます」
ルシルが、絞り出すように感謝の言葉を口にすると、その声は微かに震えた。
カイラスは、ルシルの言葉には応じず、逃げ去っていく騎士団の背中に向かって、静かに、しかし、森全体に響き渡るような、冷徹な声で、最後の「宣言」を放った。
「王都に帰ったら、ジェラルド殿下に、そう伝えろ」
森の奥で、足を止めた騎士たちが、恐怖に振り返る。
「彼女は、わたくしの領地が認めた『大薬師』であり、わたくしの命の恩人である、と」
カイラスは、そこで一度、言葉を切った。
そして、ルシルの肩を、優しく、しかし力強く抱き寄せた。
「！」
ルシルは、突然の行動に、驚きと、それ以上の熱で、顔が真っ赤になった。彼女の頬が、カイラスの黒い軍服の柔らかな生地に触れる。彼の体から伝わる穏やかで、しかし圧倒的な熱が、ルシルの全身の血を一気に温めた。
カイラスは、ルシルを自分の腕の中に抱き寄せたまま、その蒼い瞳で、遠くの騎士たちを射抜いた。
「そして何より」
彼の声には、先ほどの冷たさとは違う、絶対的な所有の意志と、ルシルに対する、不器用ながらも真剣な「熱」が込められていた。それは、王都の騎士たちが、この辺境伯の命の源（ルシル）を、二度と手放さないという、冷徹な決意を感じるほどだった。
「――彼女は、わたくしの婚約者だ」
「こ、婚約者！？」
ルシルが、カイラスの腕の中で、驚きの声を上げた。
（い、いつの間に！？　対価の服をくれた時ですら、ただの『論理』だったのに！）
彼女の脳裏で、これまでのカイラスの行動が、走馬灯のように駆け巡る。彼が彼女に最高級の物資を与え、彼女の安全を完璧に保障し、彼女の仕事に心からの尊敬を払ったこと。それらは全て、「最高に価値ある婚約者」を得るための、彼なりの「論理的な根回し」だったのではないか。
その宣言は、ルシル自身にとっても、そして、森の奥でそれを聞いた騎士たちにとっても、カイラスが放った【コキュートス】以上の、決定的な一撃だった。
王国最強の魔術師が、『偽聖女』と断罪された女を、「婚約者」として庇護すると、王国全土に宣言したのだ。
それは、王太子ジェラルドの「婚約破棄」に対する、完全なる「上書き」であり、ルシルという存在の所有権が、王太子から辺境伯へ、完全に移ったことを意味していた。
「そ、そんな、馬鹿な」
騎士たちは、絶望のあまり、その場に再び膝をついた。
彼らが連れ戻そうとしたのは、ただの薬師ではない。宿敵とも言える、辺境伯カイラスの「婚約者」だったのだ。
任務は、失敗。
それどころか、王国は、最強の魔術師を、完全に敵に回した。
騎士たちは、もはや戦う意志も、王都に戻る気力さえも失い、嘆きの森の闇の中へと、敗走していった。
小屋の前には、カイラスと、彼の腕の中で真っ赤になって固まっているルシルだけが残された。
「あ、あの、カイラス様」
ルシルが、顔を上げて彼を見つめると、カイラスは、初めて見せる、悪戯が成功した子供のような、ごく微かな笑みを浮かべた。
彼の瞳は、先ほどの戦闘魔力で輝いていた時とは違い、優しく、そして、どこか満たされた光を宿していた。
「これが、最も『合理的』な解決策だ」
彼は、ルシルの顎にそっと触れ、彼女の視線を固定した。
「貴女をわたくしの隣に置くこと。それが、貴女の安全を永続的に保障し、わたくしの生命線を確保する、唯一の論理的な結論だ」
「ご、合理的、ですか！？」
ルシルは、彼の**「論理」**という言葉に、再び戸惑いを覚えた。しかし、彼の指先から伝わる熱は、単なる論理では説明できない、彼女への執着と熱い想いを帯びていた。
（この人は、論理という名の鎧を纏っているけれど、その奥で、わたくしを……）
「ああ。わたくしの婚約者であれば、王太子も、二度と手出しはできまい。貴女の自由な研究生活も、永遠に続く。それに」
カイラスは、そこで言葉を切った。彼の蒼い瞳が、ルシルの動揺した瞳を、深く見つめる。
「それに、わたくし自身が、貴女を誰にも渡したくない。これが、論理の根幹にある、わたくしの個人的な欲求だ」
彼は、そう付け加えると、ルシルの唇に、静かに、しかし決意を込めた口付けを落とした。
それは、彼の人生から長年の苦痛を、そして彼女の人生から追放の屈辱を、同時に消し去るような、力強く、清冽な口付けだった。
ルシルは、彼の腕の中で、驚きと、抗いようのない情熱に包まれた。
王宮の冷たい愛とは違う、この辺境の地で生まれた、論理と真実に裏打ちされた、温かいプロポーズ。
追放された『偽聖女』は、王国最強の盾に守られ、その「婚約者」という、王宮の誰よりも確かな地位と、愛を手に入れた瞬間だった。