孤独な王子は影に恋をする

第3話 揺らぐ陽光

王宮の庭園は、春の花々に彩られていた。
陽光に映える王子の姿は、絵画のように美しく、臣下たちはただ見惚れていた。
耳慣れた賞賛の言葉に王子は微笑みを返しながらも、心はどこか遠くにあった。

「殿下、本日も御見事でございました」
「やはり第一王子殿下のお言葉は、我らを導く光にございます」

政務を終えるたび、臣下たちはそう口々に言う。
稽古場では、剣を振るえば誰もが称賛の拍手を送る。
民の前に立てば、笑顔と感謝が降り注ぐ。

──完璧な王子。
誰もが夢見る理想の姿。それが、この身に課せられた仮面。

王子は微笑みを崩さず、淡々と務めを果たしていた。
声色ひとつ乱さず、汗に濡れた額を拭う仕草すら優雅に見せる。
しかし胸の奥では、別の熱が消えずにくすぶり続けていた。

──あの夜。

影の魔力に包まれた、あの瞬間。
冷たいはずの気配が、不思議なほど温かく、自分を抱き締めてくれたように思えた。
ほんの一瞬、何も語らず、ただ寄り添っただけ。
影にとっては気まぐれのような揺らぎにすぎないだろう。

それでも王子にとっては、あまりに大きな出来事だった。
胸の奥に刻まれた痕のように、決して消えない記憶。
思い出すだけで心臓が高鳴り、呼吸が乱れる。

「……殿下？」

隣に仕える臣下が怪訝そうに覗き込む。
王子はすぐに笑顔を作り直した。

「いや……少し考え事をしていただけだ」

誰も疑わないような微笑みを浮かべながら、その裏で脈打つ鼓動は速まっていた。
手のひらにはじんわりと汗が滲み、胸は苦しいほどに熱を帯びている。

──また、あの温もりを感じたい。
もう一度、影の魔力に包まれたい。

たったそれだけを望んでしまう。
理性で押し殺そうとしても、心は抗えず、欲望は静かに膨らんでいく。
愚かだと知りながら。
叶わぬ恋と理解していながら。
それでも、昼間の喧騒の中で唯一鮮明に残るのは、あの夜の記憶。
民の前で優雅に手を振りながら、王子は胸の奥でひとり呟く。

──お前に会いたい。
名も、顔も、声も知らぬというのに。
どうして私は、これほどにお前を求めてしまうのだろう……。
視線を遠くへ投げても、答えは返ってこない。
それでも心は、確かにひとつの気配を探していた。

（……なぜ、これほどまでに）

忘れようとすればするほど、記憶は鮮烈に蘇る。
胸の奥でじんじんと疼く熱は、理性で押さえ込もうとすればするほど、逆に広がっていく。
その渇きは、誰にも言えない欲望へと変わりつつあった。

表情は乱さず、ただ頷き、再び「完璧な王子」を演じる。
だがその裏で、心臓の鼓動は速まり、指先にはうっすら汗が滲んでいた。

（会いたい……触れたい……）

願ってはいけない。
影は誰のものでもない。
それでも、渇望は止められない。

◆

ふとした違和感が王子の背筋を撫でた。

──視線。

誰もいないはずの庭の一角から、冷たい気配。
影の存在とは異なる、敵意を孕んだ鋭さ。

（……気のせいか？）

王子は胸の奥にざらつく不安を覚えながらも、微笑みを崩さない。
だがその瞬間、いつもの“影の気配”がふっと濃くなった。

見えない腕が背に添えられたように、心臓が跳ねる。
まるで「心配はいらぬ」と囁かれたかのように。

「……」

王子は振り返らない。
それでも、背を支える確かな力を感じる。

──影が警戒している。

その事実だけで、胸の奥に小さな安堵が芽生える。
同時に、己の中に甘やかな欲望が広がっていく。

（また……あの夜のように。
　私を包んでくれ……抱き締めてくれ……）

叶わぬ恋だと知っているのに、理性を越えて渇望が溢れ出す。
影はただ守っているだけなのに、自分にとってはそれが愛の証のように思えてしまう。

やがて王子は政務の場に戻り、書類を読み上げる声が広間に響いた。
表向きは凛とした第一王子。
だが陰で、臣下の一人が不穏な視線を交わすのを影は見逃さなかった。

王位継承を巡る暗い思惑か。
闇はじわじわと確実に王子を取り囲みつつあるようだ。
影はただ沈黙のまま、主の背を守り続けた。