孤独な王子は影に恋をする

第8話 禁忌

王子の寝室には、まだ鉄の匂いが残っていた。
影が失った血の匂い。
香油や香草では覆い隠せず、胸の奥に痛みのように沈み込んでいる。

「影……」

王子は静かに呼びかけた。
そこに確かに気配はある。
片目を失ってもなお、自分の傍らに在り続ける沈黙。
その沈黙が、今は胸を締め付けてならなかった。

（なぜだ……どうしてこんなにも苦しいのだ）

昨夜の姿が、瞼に焼き付いて離れない。
血に濡れた顔、赤く染まった左眼の布。
それでも揺るがぬ声で「殿下をお守りするために在る」と言い切った影。
その姿は、王子の心を誇らしく震わせると同時に、どうしようもない痛みを与えていた。

王子は椅子から立ち上がり、ふらつく足取りで窓辺へ歩み寄る。
月光が頬を照らし、長い睫毛の影を白い肌に落とした。
震える吐息が、白く淡い光に滲んで消えていく。

「影。……私は、お前に……」

声が震えた。
言ってはならぬ言葉が、胸の奥からこみ上げてくる。
押し殺してきた願いが、熱に変わって零れ落ちようとしていた。

（言うな……王子であれば決して口にしてはならぬ言葉だ）
（だが……どうしても……どうしても……！）

胸が詰まり、呼吸が乱れる。
手がわずかに震え、月光を受けてきらめいた。

「私は……お前にまた、あの日のように抱かれたい」

吐息とともに、禁忌の言葉が溢れた。
熱に浮かされた夜の記憶。
自分を包み込み、火照りを鎮めてくれた感触。
それが夢か現実か、もうどうでもよかった。

「……お前に、ただの人間として見てほしい。
　一人の男として……お前の腕に抱かれたい」

喉が詰まり、声は掠れていた。
心臓は耳の奥で激しく脈打ち、理性をかき消そうとする。
願ってはならぬ。影は掟に縛られている。
だが、欲望はそれを越えて、胸の奥から込み上げてくる。

沈黙。

だが、影の気配がほんのわずかに揺れた。
それは王子の心をさらにかき乱す。

「……叶わぬことだとわかっているよ。
　お前に、そんなことを望むのは愚かだ。
　だが……もう隠し続けることも難しい」

拳を握りしめた手が白くなる。
頬を伝った雫が、衣に落ちて静かに滲んだ。

「私は……お前を、愛している」

最後の言葉はほとんど祈りのように零れた。
その瞬間、胸の奥が焼けるように熱くなり、全身が痺れる。
言ってしまった――もう後戻りはできない。

王子の背に、冷たくも優しい気配が寄り添った。
言葉はない。沈黙の抱擁。
それは答えではなく、拒絶でもなく──ただ王子を守り続けるという影の誓いなのかもしれない。

「……」

王子は瞼を閉じた。
熱く滲む涙を拭わず、月光の下で呟く。

「……お前を愛し続けることを、どうか許して」

喉の奥から洩れた声は、震えながらも確かだった。
胸は痛みで潰れそうなのに、心の底では不思議な安堵も広がっていた。

月光の下、影は声を発さず、ただ一瞬だけ気配を濃くした。
それは、王子だけが感じ取れるかすかな震え。

掟という壁に遮られながらも、ふたりを結ぶ秘密の合図。
禁忌に触れた夜の告白は、沈黙の中に深く刻まれていった。