孤独な王子は影に恋をする

第9話 誓い

その朝、王子は奇妙な静けさに目を覚ました。

「……え……影？」

呼びかけても、答えはない。
いつもなら、気配が確かにそこにある。
姿は見えずとも、守られている安堵があった。
だが今日は、空気の奥にあるはずの揺らぎさえなかった。

「……いない……？」

胸がざわめく。
初めて味わう「不在」。
これほどまでに心を乱されるとは、王子自身が驚いていた。

（おかしい……影は常に私の傍にあったはずだ……
　私の吐息ひとつすら、見逃さぬように……）

だが、どこにもいない。
昨夜の告白のせいだろうかと、愚かな想像が胸を刺す。
言ってしまった。愛していると。
これが拒絶の結果なのかもしれない。

王子は胸を押さえた。
心臓の鼓動が、いつもの何倍も速い。
冷たいはずの朝が、やけに息苦しく、背筋に汗が伝う。

（これほどに……影に囚われていたのか……私は）

理性は「王子としての務めを果たせ」と叫ぶ。
だが、心はただ「傍にいてくれ」と泣き叫んでいた。

その日、政務も稽古も、すべては虚ろだった。
臣下たちの言葉が耳に入らず、民の笑顔を前にしても、胸の奥は空洞のまま。
王子の視線は無意識に、柱の影、天井の梁、廊下の奥を探してしまう。
だが、そこに求める気配はなかった。

（……どうして……なぜ姿を消した……？）

昼が過ぎ、夕刻になっても答えはなく、夜が来ても影は戻らなかった。
王子は初めて、孤独という闇に呑まれそうになった。

◆

翌朝、王から呼び出しがあった。
謁見の間に急いだ王子の胸は、不安と恐怖で押し潰されそうだった。

そこに立っていたのは――黒衣ではなく、軍装に身を包んだ一人の青年だった。
左眼を覆う布はまだ痛々しく、その白布には血の痕が滲んでいる。
だが、その姿は確かにあの影として傍にいた彼だった。

「父上……これは……」

声は掠れ、喉が震えていた。

王は厳かに答えた。

「この者は長くお前の影として務めを果たしてきた。
　だが、片目を失った今、影としては役不足となるだろう。
　しかし――この命を賭してお前を守った功績は大きい。
　ゆえに、この者を新たにお前の直属護衛騎士とすることを許す」

ざわめく廷臣たちの中で、青年は深く膝を折った。

「殿下……私はヴァレン公爵家が長子、アルディス・ヴァレン。
　かつて陛下より命を受け、名を伏せ、影として殿下を護ってまいりました。
　これよりは――殿下の側近として、その命を懸ける所存です」

「アルディス……」

王子は呆然とその名を口にした。
影ではなく、一人の人間としての名。
耳にした瞬間、胸が灼けるように熱くなり、足元が揺らぐ。

（お前の名を……私は何年も知らなかった……
　それなのに……ずっと、お前は私を守ってくれていた……）

王は続けた。

「お前が生まれたとき、公爵家の名を捨てお前の影になることを望んだのは、アルディス本人だ。
　幼子ながらに強く願うのでな。懐かしい話よ」

（……そんな前から……私を……？）

胸の奥に熱と痛みが混ざり、呼吸が苦しくなる。
無意識に視線がアルディスを追い、その片目を覆う布に釘付けになった。

◆

青年――いや、かつての影は深く頭を垂れる。

「殿下。私はこれからも変わりなく、命を賭して殿下をお守りします。
　影としてではなく、殿下の隣に立つことを……どうかお許しください」

王子は一歩、彼に近づいた。
震える手を伸ばし、その右肩に触れる。

「許すも何も……それは、私がずっと望んでいたことだ」

左眼を失った彼の横顔に、光が射し込む。
影ではなく、ひとりの男として――王子の隣に立つ姿。

胸に押し寄せるのは安堵と歓喜、そして恐怖だった。
ようやく手に入った「特別」が、また奪われるのではないかと怯える自分がいた。

（欲してはいけない……王子としての理性はそう告げる……
　だが、もう……私はお前なしでは生きられない……！）

「……アルディス」

名を呼ぶ声は、涙を孕んで震えていた。
彼は深く頷き、その心に誓いを刻む。

──私はこの人を、命尽きるまで守る。

こうして二人の物語は、新たな誓いのもとに結ばれた。
王子の胸の奥では、理性と欲望の激しいせめぎ合いが続いていた。
「守られる王子」としてではなく、「愛される人間」として彼を欲する渇望が、もう止められそうになかった。