孤独な王子は影に恋をする

第12話 本心

翌朝、城に柔らかな陽が差し込んだ。
鳥の声が回廊を渡り、夜の冷えを洗い流す。

殿下は長い寝息のあと、ようやくゆるりと目を開けた。
熱はすでに引いている。
頭の重さもなく、身体は久しぶりに軽やかだった。

「……おはよう、アルディス」

椅子に座っていたアルディスが立ち上がり、深く頭を垂れる。
その片眼の下には薄い影があり、眠らず看病していたことが一目でわかる。

「……お加減はいかがですか」
「もう大丈夫だ」

殿下は微笑んで、ふと視線を落とした。
そこにはまだ、互いの手が重なっていた。

「……ずっと握っていてくれたのだな」

アルディスの肩が僅かに揺れた。
声を返そうとしたが、喉の奥がつまる。

「殿下が……望まれたので」

ようやく絞り出した答えは、側近としての無難な言葉だった。
だが殿下は首を振り、まっすぐに射抜いてくる。

「望んだから、だけではないな？」

「……」

「アルディス。お前が言ったんじゃないか」

赤い瞳が、夜の残り火を映す。
殿下の唇が紡ぐのは、眠りの中で聞いたはずの言葉。

『……この身を生涯、貴方の隣に置いてほしいと願わずにいられません』

アルディスは言葉に詰まった。
確かに、眠る殿下にしか届かないと思って口にした。
それなのに――心の奥まで届いてしまっていた。

「夢の中で聞いたのかと思った。けれど、確かに耳に残っている。
　……あれは、お前の本心なのか」

問いに答えられず、拳を強く握りしめる。
沈黙の中、心臓の鼓動だけが耳を打った。

殿下はゆるやかに微笑み、囁く。
「私は嬉しかった」

「……殿下」

「影としてでもなく、側近としてでもなく。
　私の隣にいたいと、お前が思ってくれていることが。
　だから――聞こえなかったふりはしないよ」

アルディスは顔を上げられない。
けれど、重なった手の温度がそれを責めていないことだけはわかった。

「……愚かでした。殿下に……言葉を漏らすなど」

「なぜ？」

柔らかな声が落ちる。
「私は……」

その一言に、胸の奥が熱く締め付けられる。
呼吸が乱れそうになり、アルディスは必死に平静を装った。

「殿下、そろそろお時間が」
「……そうだな」

◆

午後の執務室。
窓から差し込む陽が長く伸び、机に積まれた書簡を淡く照らす。
殿下は羽根ペンを置き、深いため息をもらした。

「……アルディス」

「はい」

「昨夜の言葉を、お前は愚かだと言ったな」

アルディスは姿勢を正す。
「私の本心を口にしたのは事実ですが……殿下にとって重荷になればと」

殿下はじっと見つめ、それから口を尖らせた。
「……私はそんなに魅力がないのか？」

「は？」

不意の言葉に、アルディスは目を瞬いた。
普段は完璧な仮面を崩さない第一王子。
その彼が、今は少年のように拗ねて見える。

「皆は私を称える。聡明だの完璧だのと……。
　なら、お前にとってはどうなんだ？　私は魅力がないのだろうか」

潤んだ瞳が、答えを欲して揺れる。
アルディスの胸を掴むように締めつける。

「殿下……」

彼は歩み寄り、膝を折った。
片眼に映るのは、いつもの威厳ではなく、年相応の幼さ。

「殿下が魅力的でなければ、私はここにおりません」

「……っ」

「本心を言えば、幼い頃より殿下の姿に……何度も心を奪われていました。
　笑う顔も、弱さを見せる姿も、すべて」

殿下の頬に熱が走る。
「……本当に？」
震える声。

「はい。殿下」

指先で頬を撫でる。柔らかな熱が触れた。
殿下は目を閉じ、唇を震わせる。

「……アルディス」

その囁きに、もう抗えなかった。
身を寄せ、唇を重ねる。

初めての口づけは、驚くほど甘く、震えるほど優しかった。
殿下は一瞬強張ったが、すぐに力を抜いて応えた。
瞼の裏に、熱い涙が滲んでゆく。

離れたとき、殿下の睫毛に雫が光った。
「……やっと、お前が近くに感じられる」

アルディスは涙を拭い、額を合わせた。
「遅くなって申し訳ありません。
　ですが、もう……離れません」

殿下は小さく笑い、囁く。
「ん、私も……離れたくない」

二人の距離はもう、どこにも隙を残していなかった。